人都會有處在弱勢的時候，為了反敗為勝，有時候需要屈身求全，或代人受過，或忍辱負重。
提起清軍剿滅曾經一度占領大半個中國的太平天國，人們馬上就會想到由曾國藩這個“文弱”書生創建的湘軍。據熟悉湘軍內幕的薛福成說，湘軍的主心骨是曾國藩，但功勞最大和犧牲最大的卻是胡林翼。因此，在與太平軍的較量中，如果說湘軍的發展壯大離不開曾國藩的話，那麼湘軍的勝利卻不能沒有胡林翼。
胡林翼為了大局，他沒有爭權奪利，沒有搶著到前線去，而是心甘情願地做好自己的後勤工作，保證了老巢的安全。為了全局，他甚至還要低頭做人，硬生生把朝廷派來監視自己的人發展成了湘軍的盟友，為湘軍贏得了廣闊的空間。曾國藩稱其“赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以獲諸將，天下寧複有似斯人者哉！”
鹹豐六年（1856年）是湘軍最艱難的一年。
胡林翼苦攻武昌，如果此城不下，湘軍就失去了根據地。而曾國藩坐困江西，朝不保夕。這年初，石達開攻下江西五十多座城池，南昌形勢孤危，曾國藩亟欲胡林翼回師相救，而武昌馬上即克，不能舍之而去。於是羅澤南不避艱危，不顧傷亡慘重，竭力向武昌進攻，死傷枕藉。不久，九江太平軍大舉來援，武昌城中亦出兵夾擊。羅澤南身受重傷，數日後創重而亡，胡林翼命令李續賓代領其軍。
四月，楊載福所統水師大破太平軍水師於漢陽，太平軍戰船200餘艘盡被燒毀，長江江麵肅清，援軍路斷，漢陽、武昌二城坐困。七月，石達開由江西回師金陵（今南京），踏破向榮的江南大營，然後擁眾上援武昌，號稱十萬，不久在青山被胡林翼、李續賓打敗，武昌援絕。
十月，胡林翼增加陸師五千，水師十營，對武昌采取長圍久困之計。城中太平軍糧盡，於十一月間開門突走，被湘軍分途追殲，武昌終於被攻下。
十二月，湖北全省俱被湘軍占領。
鹹豐皇帝非常振奮，為獎賞有功人員，將胡林翼補授為湖北巡撫，加賞頭品頂戴。胡林翼一下子就成了實缺的巡撫大吏，實權在握。但巡撫雖為一省的最高行政長官，而按照清朝的政治製度，地方上的最高行政長官，巡撫之外，尚有總督。總督管軍而巡撫治民。但若在一省之中，同時設有總督、巡撫兩官，二人恰又同城而治的話，往往互相牽製。湖北巡撫駐武昌，而兼轄湖南、湖北二省的湖廣總督也駐武昌。
鹹豐皇帝對漢人始終懷有戒心，胡林翼出任湖北巡撫後，他就命滿人官文為湖廣總督，對其實行監視。官、胡兩人家庭、經曆、才略、人品大有不同；又在非常時期，分為督撫，同在一城，同辦一事，且所辦之事，多非平時之例行公事，或無章可循，或有章不能循。這樣，雙方發生了許多次衝突，甚至趨於決裂。在當時，卻意味著湘軍集團是否接受監督，清廷控製使用湘軍的方針能否貫徹的問題。如果倆人不和，湖北將全部落入官文手中，湖南也將受到官文的控製。這樣不僅兩湖難以成為湘軍集團的地盤和戰略後方，湘軍的進一步發展壯大，也將成為一句空話。而且湘軍現有力量也會受到損害，進而危及兩湖的安全。
在十分關鍵的情況下，曾國藩致信胡林翼，讓他采用屈身求全，與官文搞好關係，如不是事關緊要，一定順從，借其威重之名，方能行己之誌。胡林翼最終明白了官文的地位不能動搖，惟一的辦法是與官文搞好關係，於是就改變了作風，針對官文的特點，大施權術，力求既尊重官文欽差大臣和總督的雙重權勢，又不束縛自己的手腳。