很多君子敗於小人之手，都是因為不會或不屑於使用小人手段。而小人不存在道德負擔，所以不擇手段，常常大獲全勝。這是君子要汲取的教訓。對付小人，不妨以小人手段還治其身。
徐階入閣當上大學士時，正是一代權相嚴嵩氣焰最囂張的時期。明朝實行內閣大學士製度，內閣大學士相當於以前朝代的宰相，隻不過沒有宰相的名稱而己。明朝製度規定：內閣必須同時有幾名大學士共同輔政，以防有人專權。所以嚴嵩雖然勢傾朝野，卻也不能一個人獨占內閣。
徐階也和嘉靖王朝的其他宰相們一樣，是因為善於撰寫明世宗齋醮所需要的“青詞”才得以入閣拜相，卻沒有重蹈以前那些宰相們的覆轍，既不標新立異，也不和嚴嵩發生正麵衝突，在政務上保持沉默跟隨的態度，讓嚴嵩感到沒有威脅。而在青詞的撰寫上精益求精，來迎合明世宗的歡心，偶爾也會在一些無關緊要的問題上提出自己的獨特見解，既不會讓嚴嵩起太大的戒心，又向明世宗表明：自己和嚴嵩並非沆瀣一氣，因為臣下結黨營私同樣是明世宗的大忌。
徐階以勤勉謹慎贏得了明世宗的信任，嚴嵩對他也很滿意。這一年世宗所居的西內萬壽宮發生大火，世宗想要重修萬壽宮，詢問嚴嵩，嚴嵩一時失察，沒有揣摩透世宗的真實意圖，感到重建宮殿缺乏木材，時間也太緊，便請世宗暫時遷到南城離宮。殊不知恰好觸中世宗的忌諱，南城離宮乃是明英宗當太上皇時所居住的。世宗心內惱火，便轉問徐階，徐階力讚世宗重修，用當年修三大殿剩餘的木材，責成工部，可計日功成。明世宗大為滿意，便讓徐階的兒子督建萬壽宮，僅用三個多月時間便重建完成。
因此一事，明世宗覺得徐階比嚴嵩更為稱職，對嚴嵩則覺得不太滿意。嚴嵩當時年已八十多歲，世宗認為他太老了，不過也還無意黜退他。
嚴嵩專權日久，宮內的宦官和方術道士們對他也嫉妒在心，觀察到世宗對嚴嵩的寵愛已逐漸傾移到徐階身上，便想趁機扳倒嚴嵩，隻是沒找到突破口。禦史鄒應龍避雨時誤入一宦官家，了解到這一情況，覺得這是扳倒嚴嵩的最好時機，不過他沒敢貿然行事，便向徐階請教。徐階告訴他，要想除去嚴嵩，不能直攻嚴嵩，因為嚴嵩作惡多端，都是巧借皇上之手做的，攻嚴嵩極易牽連到皇上，皇上自負英明，死不肯認錯，以前攻擊嚴嵩的大臣無不獲罪，誅死者連連，便是為此。所以要想攻擊嚴嵩，得從他的兒子嚴世蕃入手。
鄒應龍得到徐階麵授機宜，回去後揣摩一夜，於第二天早晨上疏彈劾嚴世蕃，指出他貪財攬賄，賄賂公行，居母喪縱酒荒淫幾大罪。嫉恨嚴嵩的宦官把這封諫章直接送到明世宗案上，明世宗看過後心有所動，恰好請道士藍道行為他扶乩降仙，藍道行己得宦官們請托，從中大做文章。
世宗心有所思，便問請來的乩仙，輔臣是否賢良。乩仙降辭說：“輔臣嚴嵩專權攬賄，實屬大奸大惡。”世宗大驚問道：“既然如此，上仙何不誅之？”乩仙說：“留待陛下誅之。”