在去往許都的路上，劉備的心很不平靜，一直在反思自己為什麼會遭遇“徐州慘敗”。
他身無憑依，隻能嚴守仁義道德，倒也獲益不淺，憑空得了徐州。但是，當他繼續循此行事，卻被不講仁義道德的呂布奪走了徐州。這就給劉備提出了一個嚴峻的問題：到底是該繼續堅守仁義道德（聲望名譽）呢？還是要放棄仁義道德，不顧一切地追求現實利益呢？
一直到抵達許都，劉備還是處於迷茫與困惑之中，沒能找到這個問題的答案。
其實，這並不是一個非黑即白的問題。劉備之所以陷入迷茫與困惑，主要是因為他的經驗與能力都還不足以駕馭較為複雜的三方博弈（劉備、呂布、袁術）。
劉備空空兩手，淒淒惶惶，求見曹操。曹操聽劉備訴說了遭遇，內心不禁暗暗好笑：“早幹嘛去了？當初我讓你暗中殺了呂布，你置之不理，現在可不是遭呂布禍害了？”
曹操對劉備的心情頗有幾分複雜。
最初在十八路聯軍討伐董卓時，曹操有意結交劉關張而未果。後來，劉備得了徐州，曹操差點嫉妒成狂。但囿於形勢，曹操硬忍下這口氣，轉而用官爵籠絡劉備，希望他暗中除掉呂布，卻又被劉備委婉拒絕。現在，劉備走投無路，找到了他的門上，他是收，還是不收呢？
這時的劉備，已經不是當初那個默默無聞的小小縣令了。他的漢室宗親招牌，早已為天下人所公認；他三讓徐州，早已讓仁德名聲響徹海內；他已經是世人眼中的一個響當當的英雄人物了。
而此時的曹操，攏聚了天下眾多文武英豪，羽翼漸豐，又將漢獻帝牢牢控製在手中，正是一顆快速上升的政治明星。曹操也不可避免地進入了成功初膨脹階段。如果劉備還是當初那樣的卑賤身份，曹操也許會像袁術一樣不把他放在眼裏。而收留有了英雄之名的劉備，卻正好可以極大地滿足曹操的虛榮心。
曹操大喜，對劉備說：“呂布是個不義之人，我和賢弟並力誅之。”有了曹操的這句承諾，劉備不禁心中大快，也就安心在許都住了下來。
但是，劉備卻不知道，和曹操這一場看似情投意合的會麵背後，卻隱藏著巨大的風險。
劉備前腳剛走，曹操的重要謀士荀彧就來找曹操了。英雄的名聲其實是具有兩麵性的，正如陳宮將劉備看作勾踐式的危險人物，荀彧也是這樣想的。荀彧對曹操說：“劉備是個英雄人物，如果今天不趁著他失勢，早點除掉他，日後必然為患。”
曹操聽了，沉默不語。一個正處於初成功膨脹狀態的人，是很難聽進去這樣的話的（當初劉備也是因為這個才不顧眾人反對，收留了呂布），但荀彧的話向來分量是很重的，曹操不想駁他的麵子，所以沒有表態。
荀彧走後，郭嘉來見。曹操問郭嘉：“剛才荀彧勸我殺掉劉備，你覺得如何？”
郭嘉立即搖了搖頭，說：“不能殺。主公您興兵除暴，正要通過誠實信義招徠四方豪傑。最擔心的是人家不來投奔。現在劉備正好有英雄之名，在困窮之際來投，如果殺了他，不知道會冷了多少豪傑之心？那麼，主公您還靠誰去平定天下呢？為了鏟除一個人的禍患，卻阻斷了四海的熱望，到底是利，還是弊呢？”
郭嘉這番話的高明之處在於，他並沒有否定劉備將來可能成為禍患，而是著眼於更大的布局。顯然，從曹操當前的緊迫之需來看，收留劉備比殺掉劉備更為有利。
曹操一聽，這個說法不但和他先前的做法一致，保住了他的麵子，而且在立意上也勝過了荀彧的觀點，當即撫掌讚同。隨後，另一位重要謀士程昱再以荀彧相同的觀點來勸曹操，曹操就用郭嘉的這個觀點予以反駁。
第二天，曹操駕輕就熟地在漢獻帝麵前保奏劉備為豫州牧。這雖然隻是一個虛銜，但此後人們經常用劉豫州來稱呼劉備。劉備對曹操感恩戴德，卻不知道自己已經在鬼門關裏走過兩遭了。
曹操很快又撥給劉備三千人馬，讓他再度回轉徐州，在小沛駐紮，監控呂布。這是曹操很妙的一招棋。你劉備既然已經和呂布結下了深仇，那麼，我就還用你來對付呂布。曹操同時告訴劉備，自己很快也將親率大軍，前往徐州，征討呂布。劉備大喜，欣然趕往小沛。如果沒有曹操的這個承諾，劉備還真不敢隻帶三千人馬就重返小沛。