明代是中國曆史上漕運高度發展的時期之一，所謂“京師百司庶府，衛士編氓，仰哺於漕糧”。在大規模的明官方漕運業中，存在著人數達十數萬人的專業運輸軍隊，明人稱其為“運軍”。這支龐大的運軍對維持大部分時期裏明王朝漕運的正常進行，無疑發揮了極其重要的作用。但是這支運軍的情況，如構成來源、內部組織、工作狀況、地位待遇等以及其他相關的問題，目前尚無專文論及。本文擬就這些問題對明代運軍的有關方麵加以探討。
一 明代運軍的形成及其設置情況
自秦漢漕運興起以後，曆代封建中央王朝為確保漕運的正常運行，都組建了相應規模的運輸隊伍，但前後有所變化。如漢代的漕卒、隋唐時的服役民戶等，大體屬臨時性服役人員。北宋時，職業性運輸軍隊――運卒（廂軍中一種）出現，成為長期和專業性的漕運運輸者。宋代這一製度的出現，對後世產生了很大的影響。
明初，國都應天府（今南京）處江南財賦區之中，各地“京運”（即漕運）糧物的路程較近，“四方貢賦，由江以達京師，道近而易”，故多以糧長監督民戶承運，所謂“於舊定糧長下各設知數一人，鬥級二十人，送糧夫千人。俾每歲運納，不致煩民”。另有大戶及小戶合夥雇船，隨糧長自運者。也就是說，明初漕運運輸隊伍是由服役性的民戶構成的，而非職業性運輸勞動者。到永樂遷都北京後，隨著運路的極大延長，不僅承運的時間遠過於以往，而且行船曆經長江、淮河和黃河等險段，加上北運河的淺澀阻滯，這都對承運的民戶造成了極大的困難和負擔。於是自永樂以後，漕運法幾經改變，職業性的運軍應運而生，並最終成為漕運運輸的主力。
永樂以後，漕運法雖幾經變化，記載也略有不同，但大體上凡三變，“初支運，次兌運、支運相參，至支運悉變為長運而製定”。其過程大體如下：永樂中，針對南方民戶在北上漕運中所遇到的諸種困難，明中央遂下令實行“支運法”，即規定各納漕地區的民戶分別承擔本地區至淮安或徐州、臨清、德州中轉倉段的漕運任務，如“江西、湖廣、浙江民運糧至淮安倉”，“鎮江、廬、鳳、淮、揚糧送徐州廣德倉交收”等。然後由衛所軍分段轉運抵達京師，如徐州至德州段倉糧，由京衛軍承運，德州至通州段倉糧，由山東、河南衛軍承運等。亦即通過軍隊承擔部分漕運任務的辦法，來縮短民戶運輸的路程，以減輕其負擔。到宣德六年，又改行“兌運法”，其規定是：江南各納漕地區民戶將漕糧運到江北的淮安、瓜州，“兌與衛所，官軍運載至北，給與路費耗米，則軍民兩便”。兌運法的實行，使軍隊開始承擔了大部分運路的漕運任務。另據同年主管運軍的平江伯陳□奏言可知，當時全部運軍數量已達十二萬人。至成化七年，漕法再變為“改兌法”，又稱“長運法”。新法規定所有納漕地區的漕糧“悉改水次交兌”，也就是納漕民戶將漕糧及相當於運費、補貼費的耗米、腳米和“輕齎銀”送至本地水路碼頭，而不再繼續北運，全部漕運任務則由運軍承擔，“官軍長運遂為定製”。直至明末，這一製度基本上沒有發生太大的變化。
從以上漕法的演變過程可以清楚地看出，自永樂中期以後，出現了衛所軍從部分承擔漕運到成化時全部承擔漕運的趨勢，同時，職業性的運軍也孕育形成。在此還應指出的是，實行長運法後，運軍承擔了每年約四百萬石漕糧的漕運任務，但除此之外，蘇、鬆、常、嘉、湖五府上供的二十多萬石“白糧”（上等粳、糯米），仍由民戶承擔運輸，不過這在整個漕運量中所占的比例極小。
據《明會典》記載，永樂二年，設漕運總兵、副總兵之職，統領部分水軍向遼東海運軍糧。此後，漕運總兵便成為漕運運軍隊伍的最高統帥。在總兵之外，又增設漕運參將一名，作為重要屬官，其下則設把總十二員，分別統管各地運軍。其中南京二員，中都留守一員，浙江二員，江西一員，湖廣一員，江南直隸地區二員，江北直隸地區二員及山東一員。運軍總數為十二萬多人，按衛所軍製組織管理，如：浙江兩名把總分管浙東、浙西兩部分運軍，其中浙東把總轄寧波衛、台州衛、金華千戶所等衛所；浙西把總轄杭州前衛、紹興衛、湖州千戶所等衛所。衛所中的各級軍官如衛指揮使、指揮同知、指揮僉事、千戶、百戶、總旗及小旗等，則為大小運官，具體承擔本衛所運軍的運輸監督管理任務。按明製規定：每艘漕船設運軍十人，“中推一老成者綱領之，謂之綱司。次綱司者又有攔頭、扶柁二人，相協持之”。至萬曆時，為了加強對漕船運軍的管理，漕運總督王宗沐建議實行連坐製，以五船為一甲，設甲長一人，每船設旗甲一人。旗甲帶本船十名運卒姓名圓牌，甲長帶五船旗甲姓名圓牌，互相監督，互相協助，一船出事，四船連坐。
明代運軍的構成，基本上是建立在衛所軍戶製基礎上的。按明代軍製規定，衛所軍人屬世襲軍戶，以三丁以上之戶出成丁一名從軍，稱“正軍”，其餘為餘丁、繼丁，正軍有缺（如死亡、出逃），則由餘丁、繼丁中簽補。運軍即是所在衛所中的正軍，承擔的任務便是每年的漕運。而所在衛所的餘丁、繼丁等平時主要從事農業生產，作為漕運運輸隊伍（正軍）的後備力量存在。如以通州千戶所為例，有漕船五十六艘，管運千戶、百戶各一人，運軍566人，以“運糧赴京”；同時有屯田三十二頃，管屯千戶一人，耕作軍士16人。
二 明代運軍的工作狀況、待遇及遭受的勒索
在明代，運軍雖承擔著關係軍國安危的漕運重任，但其工作條件之惡劣、物質待遇之低下，卻是異常突出的現象，特別是運軍在運輸過程中，又飽受貪官汙吏的勒索，更使他們陷入了悲慘的境地。不僅關注漕政的官僚經常上奏反映這些問題，即使明代一些皇帝也多次表示憐憫之感，然而，明政府采取的實際改善措施卻是極其有限的。