在漢語裏，然，是“的樣子”之義，公然就是公開的樣子。這個詞飽含貶斥的口氣，更主要傳達了使用人的憤慨。諸如“公然反對三麵紅旗”，其罪已不容赦。
刑法對於犯罪者的懲罰，除考慮其犯罪行為、後果之外，還要估價當時的狀態。一般要更加嚴厲地懲罰“公然”之人。對搶劫者量刑要重於盜竊，在這裏，作案者的手段比他搶走的錢財數額更惡劣，因為“公然”。同樣，貪汙罪量刑比盜竊罪還輕一些，盜竊比貪汙“公然”。就侵害而言，搶劫、盜竊與貪汙侵害的客體和數額是一回事，手段與狀態是另一回事。“公然”便是法院布告中“視情節輕重”當中重的部分。當然，這裏的情節與小說家研究的情節不一樣，區別開才好。在英語中，它們不是一個詞。
再來說公然。從詞義學上說，公然是典型的中性詞，不具備感情色彩。隻是近四十年的特殊使用方式為其注射進了強烈的負麵效果。一般能戴上這頂帽子的人，都是“全黨共討之”的大人物。
既然“公然”其實並不是“公開的樣子”，因而運動員的公然跑賽，熱戀男女公然結婚等事就並不存在。我們來注意一下，在“公然”這個飽含仇恨的用語中，恨在哪裏。如果一個單位中，兩個沒有婚姻關係的男女曖昧了，隻宜私下曖昧。但這兩個人一旦在公開場合親嘴或接吻就會激怒別人。這就叫公然。他們親嘴或接吻的場合越公開（越不注意場合越不考慮影響越忽視防範）就越招人恨越公然。公然，就是別人受不了。
一個社會，把一些無法公開的事情，以輿論導向令其公開，由公然變為公開，有時是一種進步。當然進步不意味著完全的文明，至少意味著一種開放。人們現在已經不為迪斯科、喇叭褲、搖滾方式的歌唱而憤慨至少是驚訝了。這些玩意兒當年都曾“公然”過。
但“公然”在社會是永遠消失不了的，它標誌著人們對於社會事物的某種既定的看法和標誌。比如現今哪一個男人在腰間垂一條油亮的大辮子在街上招搖，就有人問“您是不是拍古裝電視劇”？答日“不是”。這就是“公然”，是對別人的侵犯。而在八十年前，中國的男性青年紛紛剪掉這根辮子，寧肯短發披散不倫不類，而拒不剪掉辮子才是“公然”。當時“公然”者就是滿洲人的走狗與遺老遺少。
就人的行為說，不是公然便屬私然。在過去那種政治生活中，竭力鼓勵人們最大程度地公開自己的隱私，隱私一旦公諸於眾，就容易為別人把握並指揮。如同毛驢給自己套一副籠頭並在地上砸一個木橛一樣，可以牽製著。當時把揭露自己的隱私稱為“鬥私”，更妙的在於將其聯之於“批修”。上下以一貫之。一個人在鬥私之後，就如娼婦赤裸裸地隨人擺弄，聽者還要諾諾，如滿洲人那樣稱“喳”。你公開說出了自己私下的思想活動之後，持權柄者可以指出你“公然反對……”你的確公然了，公然之後就無法選擇了。公與私之間僅一步之遙。