在漢語裏，小和老是表達數量和狀態的副詞，又是描述和讚美的形容詞。
小，表珍憐。小貓之小，說人對貓的喜愛，其實貓不小，比老鼠大多了。當人不說老鼠、耗子，而說小老鼠的時候，也說出喜愛。童謠：“小老鼠，上燈台，偷油吃，下不來。”把它當成了有爸有媽的兒童。甚至，人們說的“小鬼”這個詞也透著喜愛。閻王殿裏的小鬼是打工仔，畫上的他們赤背，腿上的筋骨跟南方插秧的農民差不多。小鬼並不作惡，人間沒一件壞事是小鬼幹的，什麼橋梁垮塌、踢假球，都是人幹的。看過一幅畫，想了半天想不起作者。畫鍾馗給妹妹的陪嫁就是一籮筐小鬼。小鬼那麼瘦，那麼年輕，鍾妹妹不能拿去煮肉吃，也當人使喚。兒童的嘴裏吐出更多“小”的形容詞，小狗、小雞、小筐、小桌子、小板凳、小手絹。好東西都被兒童賦予“小”的命名，他們還會說“小爸爸、小媽媽”，把父母看成自己的同伴，爸爸媽媽隻是個職務。
小的一般是美的，朱光潛說過這個話。喜歡抬杠的人說，細菌小，難道也美嗎？如果僅僅談美而不涉及善，細菌在顯微鏡下不見得不美。在電視上聽科學家何大一說非典病毒的形態，說：太完美了！讚不絕口。小的東西是說小橋流水之小、月上東山之小、珍珠的小和孩子的小，都美。再看小小的露珠、草芽、剛冒出的樹葉和麥苗、雛雞，都出於小而顯出美。小之美跟事物之初有關，剛剛出來的東西都小，都有原初之美。
老，表尊崇。老也是副詞，老年、老師、老虎都在說尊崇。師已受尊，加上老字更受敬重了。在動物裏，虎戴著老的高帽子，其他的動物——蛇、兔子、猴和狼都帶不上這頂帽子。有此尊號的動物還有鷹。鷹和虎的氣質沉靜，外觀氣質就受人尊敬，就老。漢字源流中，老是長者，故受尊敬。談話裏麵，老頭子之老，在尊敬中帶著親昵。老壞蛋純粹是親昵，老爸老媽也是這樣。
小和老，占著人生頭和尾兩個階段，小孩子和老人都是被保護、被尊重的對象。上帝為了保護所有初生的人獸草木，賦予其美，使人不忍傷害。人類也把照顧老小當成自己的責任，時間長了，他們變成被審美的對象，他們的年齡特征也成了讚美之詞。