此後漫漫歲月中，楚長庚和施佳珩宛如行走在元新宮裏的兩條平行線，再無交集。
長安城的冬季漫長而幹冷，快過年了，宮裏各處開始忙乎起來，張燈結彩的後宮少了幾分陰森怨氣。宮女們興高采烈地裁剪新衣服，縫製新繡鞋。主子們忙著夫家與娘家的應酬，沒心情，沒空閑與奴才們周旋，處罰少了，賞賜多了。眾人喜眉笑眼，各宮各殿一派祥和。
楚長庚頭頂著回廊上一溜大紅宮燈，幽幽地出了綺羅殿。
自今日起，翰林院開始放年假，同僚們大都準備攜著妻兒回鄉過年。謝昭容最近聖眷正隆，心情大好的她賞了很多東西，賞賜大多讓楚長庚當做人情送掉了，他本不在乎這些身外之物，樸素而簡單生活令他很滿足。
與同僚們告別之後，他專門去了趟綺羅殿向謝昭容辭謝，感激她這幾個月來的照顧。沒顧得上多說幾句，皇帝的口諭就到了。楚長庚隻得視趣地辭別即將去赴宴的謝昭容，孤零零地踏上了回家的路。
日影斜昃，天邊燃起了絢爛的晚霞，似一塊紅色絲綢掛在街道兩邊的梧桐樹樹梢上，樹葉落盡的枯枝好似士兵手中尖利的搶矛，直插雲霄。塵土迫於帝都的神威，俯首帖耳地匍匐於地麵，使得街道看起來規整而淨潔。忙碌了一天的長安市民，陸陸續續歸家，街上行人寥落。
楚長庚神思恍惚，機械地邁著步子，仰視著無邊無垠的蒼穹，竟無端生出幾分“念天地之悠悠，獨愴然而涕下。”之感。是啊，所有的人都回家過年了，可自己呢？家在何處，吾將歸於何處？天地蒼茫，僅餘吾一人耳。
他心中惻然，伸手抹了抹幹澀的眼角，沒擠出一滴眼淚。
一家熱氣騰騰的餛飩攤前，老板正樂嗬嗬的殷勤攬客。老板花甲年紀，腰彎背駝，頭戴一頂花白小帽，身著整潔幹淨的麻布粗衫，十分討喜。臉上皺紋密布，不知是因歲月愁苦憂思所致，還是樂天知命，整日裏笑容不斷把臉笑皺了。
老板見楚長庚不做停留，搶身到他身前，笑意融融地伸手將他往裏請：“哎，公子，來碗餛飩，在冷天裏吃一碗咱曹記的餛飩，嘴裏暖，心裏也暖。”
楚長庚聽他話裏有趣，見他是一位和藹可親的年老長者，掙錢奔命地不易，不忍回絕：“好吧，來一碗。”
“好嘞，餛飩一碗，裏麵請。”老板把他引到一個方桌前，楚長庚自尋一長條木凳坐下，從筷籠裏隨意地撿了一雙筷子，等侯餛飩上桌。
很快，一個七八歲麵黃肌瘦的小男孩端著一大碗餛飩搖搖晃晃地過來。他小臉緊繃，生怕碗中的湯汁濺出，被客人責罵。看他的樣子應是老板的孫子輩，小小年紀跟著祖父出來討生活，真是可憐。
楚長庚從小孩手裏接過粗瓷大碗，愛憐地握住他的小手，冰涼的體溫讓他分不清是自己的還是別人的。靦腆的男孩像受了驚嚇似的，拔腿跑掉。他尷尬苦笑，用隨身攜帶的手絹擦了下筷子，伸到碗裏夾了一塊餛飩往嘴裏送。
餛飩皮薄透亮，餡鮮美多肉，吃起來應是美味，可楚長庚卻嚼出了難以下咽的苦澀。他放下筷子，閉目遐想，衝口而出：“老板，您這兒有酒嗎？”
老板應聲道：“有啊，新熱的黃藤酒，您要不？”
帽簾上下抖動一下即止，老板明白客人是點頭讚同的意思。
抽刀斷水水更流，舉杯消愁愁更愁。
一壺酒下肚，胃裏像吞了一隻小火爐，烘烤著他的五髒六腑。他腳步虛浮，身子晃動。老板好心地扶了他一把：“公子，你沒事吧，你是不是喝多了，要不要我去通知你家裏人來接您啊？”
楚長庚擺擺手，舌頭打結：“不……不用了，老板，我哪還有家人啊。我……我自己回去，您這酒後勁挺大哈。”