酒來自自然界的微生物變化。在自然界中，果子成熟後從樹上掉下來，果皮表麵的酶菌在適當的溫度下會活躍起來，使果子中的葡萄轉化為乙醇和二氧化碳，而酒的主要成分就是乙醇。
在我國，由穀物糧食釀造的酒一直處於優勢地位，而果酒所占的份額很小，因此，釀酒的起源問題主要是探討穀物釀酒的起源。
我國酒的曆史，可以上到上古時期。其中《史記·殷本紀》關於紂王“以酒為池，懸肉為林”，“為長夜之飲”的記載，以及《詩經》中“十月獲稻、為此春酒”和“為此春酒，以介眉壽”的詩句等，都表明我國酒之興起，已有五千年的曆史了。
自此之後的文字記載中，關於酒的起源的記載雖然不多，但關於酒的記述卻不勝枚舉。綜合起來，我們主要從以下三個方麵介紹酒的起源：
1.天若不愛酒，酒星不在天——上天造酒說
在古代，往往將釀酒的起源歸於某某人的發明，把這些人說成是釀酒的祖宗，由於影響非常大，以致成了正統的觀點。
東漢末年以"座上客常滿，樽中酒不空"自詡的孔融，在《與曹操論酒禁書》中有"天垂酒星之耀，地列酒泉之郡"之說；素有"詩仙"之稱的李白，在《月下獨酌·其二》一詩中有"天若不愛酒，酒星不在天"的詩句；經常喝得大醉，被譽為"鬼才"的詩人李賀，在《秦王飲酒》一詩中也有"龍頭瀉酒邀酒星"的詩句。此外如"吾愛李太白，身是酒星魂"，"酒泉不照九泉下"，"仰酒旗之景矅"，"擬酒旗於元象"，"囚酒星於天嶽"等等，都經常有"酒星"或"酒旗"這樣的詞句。竇蘋所撰《酒譜》中，也有酒"酒星之作也"的話，意思是自古以來，我國祖先就有酒是天上"酒星"所造的說法。不過這連《酒譜》的作者本身也不相信這樣的傳說。
《晉書》中也有關於酒旗星座的記載："軒轅右角南三星曰酒旗，酒官之旗也，主宴饗飲食。"軒轅，我國古星名，共十七顆星，其中十二顆屬獅子星座。酒旗三星，即獅子座的ψ、ε和∽三星。這三顆星，呈"1"形排列，南邊緊傍二十八宿的柳宿蜍顆星。柳宿八顆星，即長蛇座δ、σ、η、Ρ、ε、З、W、⊙八星。明朗的夜晚，對照星圖仔細在天空中搜尋，獅子座中的軒轅十四和長蛇座的二十八宿中的星宿一，很明亮，很容易找到，酒旗三星，因亮度太小或太遙遠，則肉眼很難辨認。
酒旗星的發現，最早見《周禮》一書中，據今已有近三千年的曆史。二十八宿的說法，始於殷代而確立於周代，是我國古代天文學的偉大創造之一。在當時科學儀器極其簡陋的情況下，我們的祖先能在浩淼的星漢中觀察到這幾顆並不怎樣明亮的"酒旗星"，並留下關於酒旗星的種種記載，這不能不說是一種奇跡。至於因何而命名為"酒旗星"，度認為它"主宴饗飲食，那不僅說明我們的祖先有豐富的想象力，而且也證明酒在當時的社會活動與日常生活中，確實占有相當重要的位置。然而，酒自"上天造"之說，既無立論之理，又無科學論據，此乃附會之說，文學渲染誇張而已。姑且錄之，僅供鑒賞。
2.猿猴嗜酒，釀果成酒——猿猴造酒說
唐人李肇所撰《國史補》一書，對人類如何捕捉聰明伶俐的猿猴，有一段極精采之記載。猿猴是十分機敏的動物，它們居於深山野林中，在巉岩林木間跳躍攀緣，出沒無常，很難活捉到它們。經過細致的觀察，人們發現並掌握了猿猴的一個致命弱點，那就是"嗜酒"。於是，人們在猿猴出沒的地方，擺幾缸香甜濃鬱的美酒。猿猴聞香而至，先是在酒缸前躊躇不前，接著便小心翼翼地用指蘸酒吮嚐，時間一久，沒有發現什麼可疑之處，終於經受不住香甜美酒的誘惑，開懷暢飲起來，直到酩酊大醉，乖乖地被人捉住。這種捕捉猿猴的方法並非我國獨有，東南亞一帶的群眾和非洲的土著民族捕捉猿猴或大猩猩，也都采用類似的方法。這說明猿猴是經常和酒聯係在一起的。
猿猴不僅嗜酒，而且還會"造酒"，這在我國的許多典籍中都有記載。清代文人李調元在他的著作中記敘道："瓊州（今海南島）多猿……。嚐於石岩深處得猿酒，蓋猿以稻米雜百花所造，一石六輒有五六升許，味最辣，然極難得。"清代的另一種筆記小說中也說："粵西平樂（今廣西壯族自治區東部，西江支流桂江中遊）等府，山中多猿，善采百花釀酒。樵子入山，得其巢穴者，其酒多至婁石。飲之，香美異常，名曰猿酒。"看來人們在廣東和廣西都曾發現過猿猴"造"的酒。無獨有偶，早在明朝時期，這類的猿猴"造"酒的傳說就有過記載。明代文人李日華在他的著述中，也有過類似的記載："黃山多猿猱，春夏采雜花果於石窪中，醞釀成酒，香氣溢發，聞婁百步。野樵深入者或得偷飲之，不可多，多即減酒痕，覺之，眾猱伺得人，必嬲死之。"可見，這種猿酒是偷飲不得的。