三國同盟與三國協約的形成
19世紀中葉以來，第二次工業革命的技術進步帶動了各國工業和經濟的又一次騰飛，促使了各國壟斷資本主義的形成，各資本主義國家紛紛向帝國主義過渡。但同時，國家間政治經濟的發展也日益不平衡。各國在國家利益的衝突與協調中紛紛尋找新的對策。
1879年，德俄關係日趨緊張，德國擔心俄國和德國的宿敵法國結盟對付自己，於是加緊拉攏奧匈帝國。1879年8月27日，德國宰相俾斯麥與奧匈帝國的外交大臣安德拉西秘密會談，謀求締結反俄同盟。經過多方交涉，10月7日，《德奧同盟條約》在維也納簽訂。主要內容是如果兩國其中一國遭到俄國的進攻，兩國應以全部的軍事力量實行互助；如果其中一國遭到另一國進攻，締約國的另一方應對其盟國采取善意的中立，但是，如果進攻的國家得到俄國的支持，締約國雙方應共同作戰直到共同議和為止。
德國的真正目的是為了孤立法國，在同奧匈結盟以後，又開始拉攏意大利。德國先是慫恿意大利同法國在北非競爭，1881年，法國從阿爾尼利亞入侵突尼斯，意大利雖然對突尼斯覬覦已久，但在與法國的爭鬥中無力反擊，非常惱火，決定投靠德、奧。經過多方討價還價，1882年5月，德、奧、意三國在維也納簽訂同盟條約。條約規定如果意大利遭到法國的進攻，德國和奧匈帝國應以全力援助，如果德國遭到法國的進攻，意大利也要擔負同樣的義務；如果締約國的一國或兩國遭受兩個或兩個以上的大國（指法、俄）進攻，締約三國應協同作戰。但是，意大利對此有一個保留條件，即如果是英國進攻德國或奧匈，意大利則不予援助，同時，還規定，如果一個大國（指俄國）攻擊締約一國時，另外兩國應該保持善意的中立，也就是一旦發生俄、奧戰爭，意大利將保持中立。這個條約的有效期雖然隻有5年，但後來三國4次續訂。
這樣，三國同盟最終形成。但是，意大利始終是三心二意的，第一次世界大戰爆發以後，意大利以中立和參戰為手段，向交戰雙方討價還價，後來由於協約國方麵滿足了它的要求，它便參加協約國一方作戰。1815年5月向奧匈宣戰，三國同盟破裂。
19世紀80年代後期，德俄矛盾又趨加深，俄國同法國的關係開始密切起來。1892年8月，法俄兩軍的總參謀長簽訂了秘密軍事協定，規定：如果德國或意大利在德國支持下進攻法國，俄國應用它的所有軍隊進攻德國；如果德國或奧地利在德國的支持下進攻俄國，法國應用它的所有軍隊與德國作戰。1893年12月15日和1894年1月4日，法俄兩國政府以來往信函的方式正式通知對方軍事協定已經獲得批準，法俄正式結成同盟。19世紀末20世紀初，隨著德國實力的急劇膨脹，英國感到自己的地位受到越來越大的威脅，它決定放棄傳統的光榮孤立政策，開始同法俄靠攏。
1904年4月，英國和法國簽訂了瓜分殖民地的協約。通過協約，英法兩國的矛盾解決，雙方利益趨向一致。此後，英俄為了對付共同的對手德國也開始調整相互之間的關係。1907年8月，英國和俄國在彼得堡簽訂了分割殖民地的協定，所謂的“三國協約”最終形成。但是，與三國同盟不同的是三國協約沒有簽訂一項共同條約，隻有法國與俄國是負有軍事義務的同盟國，英國卻沒有承諾承擔軍事義務。
兩大軍事集團形成以後，集團內部的矛盾暫時被表麵的和睦所掩蓋，但是各方仍然心懷鬼胎，做著自己的打算。同時，兩大集團之間的競爭日漸激烈，紛紛擴軍備戰，世界籠罩在一片戰前的恐怖之中，最終導致了第一次世界大戰的爆發。
第一次世界大戰的導火索
1914年6月28日，波斯尼亞的首府薩拉熱窩的大街上，兩聲槍響震驚了全世界。也正是這槍聲，引燃了第一次世界大戰的導火索。
這一天，奧匈帝國王儲弗蘭茨·斐迪南大公偕王妃索菲亞女公爵在波斯尼亞邊境檢閱完軍事演習後，到薩拉熱窩進行訪問。
這時的奧匈帝國正在加緊進行以摧毀塞爾維亞為目標的戰爭準備。20世紀初，塞爾維亞擺脫了土耳其人的統治，成為南斯拉夫民族統一運動的中心力量，波斯尼亞和黑塞哥維那兩地的斯拉夫人，強烈要求擺脫奧匈帝國的統治，與塞爾維亞合並，建立統一的南斯拉夫國家。這一切使奧匈帝國哈布斯堡王朝的統治者極為不安。斐迪南和奧匈帝國總參謀長馮·赫特岑多夫主持了製訂侵略塞爾維亞的戰爭計劃，此次軍事演習的假想敵就是塞爾維亞。演習時間選定在6月28日，這一天是塞爾維亞被土耳其征服的紀念日。這種明目張膽的挑釁行為激起了塞爾維亞人民的極大憤慨，一場刺殺斐迪南的行動在醞釀之中。當時，在塞爾維亞國內已出現反奧宣傳活動和愛國團體，如1908年成立的“國防會”和1911年成立的“黑手會”。他們在巴爾幹地區已經製造了多次暗殺事件，許多青年愛國者都是以獻身精神去進行這些恐怖活動的。
塞爾維亞政府事先已發覺了要刺殺斐迪南的行動，並對這一行動表示反對，擔心這一事件可能導致可怕的後果，因為塞爾維亞難以抵擋奧匈的進攻，而俄國此時尚未完成陸軍的改編計劃，不可能給塞爾維亞有力的援助。塞爾維亞政府試圖阻攔“黑手會”的人出境，但與“黑手會”有聯係的邊防軍使他們順利地越境進入波斯尼亞。塞爾維亞政府又通過本國駐奧匈公使提醒奧匈政府注意，如果斐迪南前往波斯尼亞，將會有生命危險。但是奧匈政府對這一警告置若罔聞。