武則天（624—705年）並州文水（今山西文水東）人，唐高宗李治皇後，後改國號武周，定都洛陽。690—705年在位。名曌（zhào），世人據其封號稱之為武則天。性巧慧，多權術。唐朝開國功勳武士彠（huò）的次女，生母楊氏是武士彠的續妻，隴右大士族、隋朝宰相、遂寧公楊達之女。
武則天是唐太宗李世民的才人，唐高宗李治的皇後。她在協助高宗處理軍國大事，佐持朝政三十年後，親登帝位，自稱聖神皇帝，廢唐祚於一旦，改國號為周，成為中國曆史上空前絕後的唯一女皇。從她參與朝政，自稱皇帝，到病移上陽宮，前後執政近半個世紀，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，曆史功績，昭昭於世。誠如宋慶齡對她的誠懇評價：武則天是“封建時代傑出的女政治家”。
武則天出生在唐初新貴顯宦之家，顯赫的權勢，豪奢的生活，滋養了她無限量的權力欲。然而，初唐極重士族的門閥之風盛行，而武氏庶族的門第，低微的出身，又使她飽受流俗的輕視，而不甘埋沒。這一特殊的境遇與遭際，強烈地刺激著青年時代的武則天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高權力，以達唯我是從的欲望，和以冷酷而不擇手段地去報複一切的心理。這一點在她以後從政乃至於“南麵稱孤”的一係列政治鬥爭中，表現的尤為突出，成為她一生功過參差的修養。品德、性格和心理根源。
則天自幼聰慧敏俐，極善表達，膽識超人。父親深感她是可造人才，遂教她讀書識字，使她通曉世理。史載，則天十三、四歲時，已是博覽群書，博聞強記，詩詞歌賦也都奠定了一定基礎，而且長於書法，字態卓犖不群。
貞觀十一年（637年），14歲的武氏以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之後，武氏行事幹練，善解人意，再加上姿色嬌豔，頗得太宗歡心，遂賜號“媚娘”。但相同時期徐賢妃聰慧過人，武氏失寵，一直在最低才人檔次徘徊，後結識李治。
貞觀二十三年（649年），太宗死去，則天與所有嬪妃，發送長安感業寺削發為尼。太宗九子李治即位後，因早先與則天暗通款曲，對她極有興趣，遂經常往來於感業寺，並於兩三年後重召則天入官，晉封為“昭儀”。永徽六年（655年），極受高宗寵幸的武則天，在內宮的鬥爭中穩操勝券，並日促高宗立己為後。然而，在封建社會中，皇後的廢立乃國之大事，須與重臣們商定。當高宗把廢皇後王氏，立則天為皇後的打算向諸遂良、長孫無忌等忠貞重臣說明後，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為後，且太宗崩時，曾言“佳兒佳婦”，不應廢王皇後。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠以及李義府、等一些朝中奸佞的支持。後武則天親自殺死自己的女兒，嫁禍王皇後，迫使高宗終於在這年的十月斷然頒詔，廢皇後王氏，正式冊立則天為皇後，冊立皇後後，武則天歹毒至極，將王皇後，蕭淑妃手腳砍斷，醉骨。
則天登上皇後寶座後，機智精明，“通文史，多權謀”的長處，得到長足的發揮和發展，使高宗對她寵愛之餘，別眼相看。她亦利用皇後的身份，皇上對己的寵愛，積極參與朝政，“百司奏事，時時令後決之”。從永徽六年（655年）到顯慶四年（659年）的五年時間裏，她廣弄冤案，天下森森，大量清除政敵，貶尚書右仆射諸遂良，使其鬱悶而死；黜同中書門下長孫無忌，逼其自縊；罷免朝中諸遂良、長孫元忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙，貞觀遺風之稱的永徽之治結束。
顯慶五年（660年），高宗李治因患鳳眩，目不能視，遂下詔委托武後協理政事。自此，則天從參政步人執政，“黜陟生殺，決於其口，天子拱手而已”，人雖在幕後，卻遙控了朝廷實權。後來，高宗後悔，圖謀收回大權，並密令中書侍郎上官儀草詔廢後。豈知機事不密，“謀泄不果”，武後手辣心狠，先下手為強，立將上官儀處死。高宗之舉，功虧一簣，反使武後更為警覺。