煬帝，名楊廣（公元569－618年），隋文帝次子，他殺死文帝及兄長楊勇後繼位。在位14年，被農民大起義的浪潮困於江都（今江蘇揚州市），為部下宇文化及等發動兵變縊殺，終年50歲，葬於今江蘇省揚州市西北15裏的雷塘側。
隋煬帝楊廣，又名楊英，小字阿摩，公元581年封為晉王，在南下滅陳和抵禦北方突厥的過程中，他立有大功，並籠絡了一批人材，一心要取代兄長楊勇的太子地位。楊勇由於生活奢侈，漸漸失去了隋文帝的歡心。楊廣就迎合文帝的心意提倡節儉，偽裝出生活儉樸，不好聲色的樣子。每當文帝到他府中，他就把濃裝豔抹的姬妾鎖進裏屋，王府中隻安排幾個又老又醜的婦人，穿著粗布衣服，在左右侍候，他又故意將樂器的弘弄斷，使樂器上布滿了灰塵。放置在引人注目的位置上。文帝見了以為楊廣像自己，十分稱心。有一次，楊廣外出狩獵，正逢大雨。侍衛給他送上油衣（雨衣），他拒絕說道：“兵士們都在大雨中淋著，我一人豈能穿上獨自避雨呢？”文帝聽了以為楊廣還具備仁愛之心，日後能成大事，更加喜愛，與此同時，楊廣又勾結和楊勇不和的越國公楊素，在文帝和獨孤皇後麵前極力中傷楊勇，誣陷楊勇在文帝生病期間，說他盼望父皇快死。文帝聽後逮捕了楊勇，於公元600年廢為庶人，改立楊廣為太子。楊廣篡位的第一步成功。公元604年7月，文帝病重臥床，楊廣認為登上皇位的時機已到，迫不及待地寫信給楊素，請教怎樣處理將要到來的文帝後事。不料送信人誤將楊素的回信送給了文帝。文帝讀後大怒，馬上宣召楊廣入宮，要當麵責問他。此時，宣華夫人衣衫不整地跑進來，哭訴楊廣乘她換衣時無恥地調戲她，使文帝更醒悟到受了楊廣的蒙騙，拍著床子大罵：“這個畜生如此無禮，怎能擔當治國的大任，皇後誤了我的大事。”急忙命在旁的大臣柳述、元岩草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇為太子。楊廣得到安插在文帝周圍的爪牙的密報，忙與大臣楊素商量後，帶兵包圍了皇宮，趕散宮人，逮捕了柳述、元岩，謀殺了文帝。楊廣又派人假傳文帝遺囑，要楊勇自盡，楊勇還沒有做出回答，派去的人就將楊勇拖出殺死，就這樣，楊廣以弑父殺兄的手段奪取了皇位。史稱煬帝。第二年改年號為“大業”。
楊廣一奪到帝位，就顯露出荒淫奢侈，殘虐人民的本性，成為中國曆史上著名的浪子、暴君。楊廣即位的第一年，就決定遷都洛陽。他命楊素營建東京宮室，又命宇文愷與封德彝等造顯仁宮。每月役使200萬人營建洛陽。又征集各地的奇材異石，運送洛陽。農民被迫運輸，千裏絡繹不絕，使許多人活活累死在路上。他下令在洛陽西郊建築一座西苑，占地二百多畝，苑內有海，海中修造三個仙島，高一百多尺，島上建築亭台樓閣，十分壯觀。海的北麵有龍鱗渠，渠水曲折流入海中，沿渠修建了16個別院，建築非常華麗，每院由一個妃子主管。整個西苑被點綴得四季如春，秋天，用彩綾剪成花葉，掛滿樹枝。冬天，楊廣所到的宮院，池沼中的冰得趕快鑿掉，用彩綢剪成蓮葉荷花布置在上。苑內還飼養著各種珍禽異獸，供楊廣遊獵、觀賞。晚上，楊廣經常帶著幾千騎馬的宮女，吹奏著樂曲，到西苑遊覽、夜宴。同一年起，楊廣為了遊玩和加強對南方的統治，征調一百多萬民工，曆時六年，修建了一條東北起自涿郡（今河北省涿縣），東南到蘇杭，全長四千多裏的大運河。
隋代統一南北以後，陸續開挖了首尾相接的幾段運河。運河上的貨船廣通渠：從京城長安至潼關東通黃河。長達300餘裏。可以通航”方舟巨舫”。改建工作由宇文愷主持。以渭水為主要水源，除能滿足關中用糧外，還有很大富餘。
通濟渠：從洛陽附近溝通黃、淮兩大河流的水運。隋煬帝楊廣即位後，遷都洛陽，為了南糧北運和加強對東南地區的控製。大業元年（605年），命宇文愷負責營建東京洛陽，每月役丁200萬人。同時，又令尚書右丞皇甫議，”發河南淮北諸郡男女百餘萬，開通濟渠”。通濟渠在黃河南岸，分為東西兩段。西段在東漢陽渠的基礎上擴展而成，西起洛陽西麵，以洛水及其支流穀水為水源，穿過洛陽城南，到偃師東南，再循洛水入黃河。東段西起滎陽西北黃河邊上的板渚〔zhǔ煮〕，引黃河水進入淮河的支流汴水，經今開封市及杞縣、睢縣、寧陵、商丘、夏邑、永城等縣，再東南，穿過今安徽宿縣、靈壁、泗縣，以及江蘇的泗洪縣，至盱眙〔xūyī虛移〕縣注入淮水。兩段全長近2000裏。施工時雖然也充分利用了舊有的渠道和自然河道，但因為有統一的寬度和深度，因此主要還要依靠人工開鑿，工程浩大而艱巨。可是曆時很短，從三月動工，到八月就全部完成了。當然，代價是極其高昂的。在鑿渠和造船過程中，”役丁死者什四五”。
山陽瀆：北起淮水南岸的山陽（今江蘇淮安市），徑直向南，到江都（今揚州市）西南接長江。在修建通濟渠的同時，徵調淮南民工10多萬擴建。大體在邗溝的基礎上拓寬、裁直。兩渠是按照統一的標準開鑿的，合稱禦河，兩旁種植柳樹，修築禦道，沿途還建離宮40多座。禦河鑿得很深，能夠通行龐大的龍舟。隋煬帝立刻從洛陽登上龍舟，帶著後妃、王公、百官，乘坐幾千艘舳艫〔zhúlú竹爐〕，南巡江都。隋煬帝在江都（今揚州）興建迷摟，廣攬江南佳麗，奢侈糜爛，也因此葬送萬裏江山。
永濟渠：在黃河以北。從洛陽對岸的沁河口向北，利用衛河和蘆溝（永定河）等自然河道開挖加深，直通涿郡（今北京市境）。大業四年（608年），”詔發河北諸郡男女百餘萬，開永濟渠，引沁水南達於河，北通涿郡”（《隋書。煬帝紀》上）。當年完成。全長1900多裏。大業七年（611年），煬帝自江都乘龍舟沿運河北上，帶著船隊和人馬，水陸兼程，最後抵達涿郡。
疏浚江南河：春秋時的吳國，即以都城吳（蘇州）為中心，在太湖平原鑿了許多條運河，其中一條向北通向長江，一條向南通向錢塘江，這兩條南北走向的人工水道，就是最早的江南河。隋煬帝下令作進一步疏浚。《資治通鑒》卷一八一記載：”大業六年冬十二月，敕穿江南河，自京口(今鎮江)至餘杭，八百餘裏，廣十餘丈，使可通龍舟，並置驛宮、草頓，欲東巡會稽。”會稽山在今浙江省紹興市東南，相傳夏禹曾大會諸侯於會稽，秦始皇也曾登此山以望東海。隋煬帝好大喜功，也要到會稽山，效仿夏禹、秦皇的故事。
廣通渠、通濟渠、山陽瀆（隋煬帝把後兩者合稱禦河）、永濟渠和江南河等渠道，雖然不是同時開鑿而成，但是由於這些渠道都以政治中心長安、洛陽為樞紐，向東南和東北輻射，形成完整的體係，同時，它們的規格又基本一致，都要求可以通航方舟或龍舟，而且互相連接，所以又是一條大運河。這條從長安、洛陽向東南通到餘杭、向東北通到涿郡的大運河，是古今中外最長的運河。由於它貫穿了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水係，對加強國家的統一，促進南北經濟文化的交流，都是很有價值的。
洛陽位於中原大平原的西緣，海拔較高，運河工程充分利用這一東低西高、自然河道自西向東流向的特點，開鑿時既可以節省人力和物力，航行時又便於船隻順利通過。特別是這兩段運河都能夠充分利用豐富的黃河之水，使水源有了保證。這兩條如此之長的渠道，能這樣好地利用自然條件，證明當時水利科學技術已有很高的水平。開鑿這兩條最長的渠道，前後用了六年的時間。這樣就完成了大運河的全部工程。隋朝的大運河，史稱南北大運河。它貫穿河北、河南、江蘇和浙江等省。運河水麵寬30—70米，長約2700多公裏，是世界上最偉大的工程之一。
隋朝的政治和軍事中心在北方，而南方江淮地區的經濟卻有了較大的發展。北方城市所需要的物資，特別是糧食，有很大一部分要依靠江淮地區供應。為要解決糧食北運的問題。大量的物資要從江淮運到長安，甚至運到北方邊疆的軍事重鎮？所以，當時開鑿運河是時代的需要和曆史的必然，不能把隋煬帝楊廣這個暴君窮奢極欲，愛好遊玩，當成主要原因。沿江南運河到京口（今鎮江）渡長江，再順山陽瀆北上，進而轉入通濟渠，逆黃河、渭河向上，最後抵達長安。