“中國夢”的本質內涵是實現國家富強、民族複興、人民幸福。當代中國所處的發展階段，決定了全麵建成小康社會是“中國夢”的根本要求，相應地，“中國夢”也呈現出這個階段的諸多重要時代特征。
“中國夢”的第一要義，就是實現綜合國力進一步躍升。如今，我國經濟總量已躍居世界第二位，但人口多、底子薄、發展很不平衡的狀況並未根本改變。黨的十八大描繪了到2020年的宏偉目標：經濟持續健康發展，國內生產總值和城鄉居民人均收入比2010年翻一番，科技進步對經濟增長的貢獻率大幅上升，進入創新型國家行列，人民民主不斷擴大，文化軟實力顯著增強。這一指標體係，構成了現階段“中國夢”的基本圖景。