惟元後在日，曾雲王莽不得久安，莽總道是老嫗恨語。哪知元後歿時，已經內外變起，岌岌不寧。先是莽遣五威將帥王駿，率同右帥陳饒等，北撫匈奴，使單於交出漢璽，改換新朝圖印，鐫文為新匈奴單於章。匈奴烏珠留若提單於，即囊知牙斯。問明情由，才知漢朝絕統，另易新皇，卻也沒甚話說，就將圖印換訖。陳饒恐單於變計，再求故印，即將原印用斧劈毀。到了次日，果由單於遣人持印，出語王駿道：“我聞漢朝製度，凡諸侯王以下印綬，才稱為章，我雖受漢冊封，原是稱璽，今易去璽字，又加新字，是與中國臣下，毫無分別了!我不願受此新章，仍須還我舊印為是。”陳饒聞言，將原印取示，已經分作數片，且與語及新朝體製，與漢不同。番使返白單於，單於知已受欺，待至莽將南歸，便即勒兵朔方，伺隙入寇。
警報到了長安，莽正欲耀武塞外，特改號匈奴單於為降奴服於。莽生平無甚奇巧，不過善改名目。簡派立國將軍孫建等，募兵三十萬人，約期大舉，進擊匈奴。且分匈奴國土為十五部，飭立前單於呼韓邪子孫十五人，同為單於。呼韓邪子孫，散處朔漠，各有職使，哪個肯來應命？莽乃再遣中郎將藺苞，副校尉戴級，率兵萬人，多賚金帛出塞，招誘呼韓邪諸子，前來聽封。匈奴右犁汗王鹹，居近中國，聞有金帛相贈，不免心動，因率子助、登二人，來會藺苞戴級，藺戴即傳述莽命，拜鹹為孝單於，賜給黃金千斤，雜繒千匹，助為順單於，賜給黃金五百斤。鹹受金後，便欲挈子同歸，不意藺苞戴級，將他二子截留，隻準鹹一人歸廷，鹹怏怏自去。藺苞戴級，遂把助登傳送長安，王莽大喜，封苞為宣威公，拜虎牙將軍，級為揚威公，拜虎賁將軍。事為烏珠留單於所聞，頓時大怒道：“先單於受漢宣帝恩，原不可負，今天子非宣帝子孫，如何得立!我豈肯從他偽命麼？”當下縱兵入塞，大殺吏民。莽得知消息，更選出十二部統將，令分率募兵三十萬眾，各齎三百日糧草，分道並出，為滅胡計。將軍嚴尤，亦奉命與征，獨上書諫莽道：
臣聞匈奴為害，所從來久矣，未聞上世有必征之者也。後世如周秦漢征之，亦未聞有得上策者，周得中策，漢得下策，秦無策焉。當周宣王時，獫狁內侵，至於涇陽，命將征之，盡境而還。其視戎狄之侵，譬猶蚊虻之螫，驅之而已，故天下稱明，是謂中策。漢武帝選將練兵，約齎輕糧，深入遠戍，雖有克獲之功，胡輒報之，兵連禍結，三十餘年，中國罷耗，罷音疲。匈奴亦創艾，而天下稱武，是謂下策。秦始皇不忍小恥而輕民力，築長城之固，延袤萬裏，轉輸之行，起於負海，疆境雖完，中國內竭，卒喪社稷，是謂無策。今天下遭陽九之厄，比年饑饉，西北邊尤甚，若發三十萬眾，具三百日糧，必東援海代，南取江淮，然後乃備，計其道裏，一年尚未集合，兵先至者聚坑暴露，師老械敝，勢不可用，此一難也。邊既空虛，不能奉軍糧，內調郡國，不相及屬，此二難也。計一人三百日食，須用糧十八斛，非牛力不能勝，牛又當自齎食料，加二十斛，重矣，胡地沙鹵，輒乏水草，以往事揆之，軍出未滿百日，牛必盡斃，餘糧尚多，人不能負，此三難也。胡地秋冬甚寒，春夏多風，多齎釜薪炭，重不可勝，兵士又不服水土，動有疾疫之憂，故前世伐胡，不過百日，非不欲久，勢有不能，此四難也。輜重自隨，則輕銳者少，不得疾行，虜徐逃遁，勢不能及，幸而逢虜，又累輜重，如遇險阻，銜尾相隨，虜要遮前後，危且不測，此五難也。大用民力，功不可必立，臣竊憂之，今既發兵，宜縱先至者，令臣尤等深入霆擊，但期創艾胡虜足矣。若必窮兵累日，轉餉經年，非臣之所敢聞也。嚴尤助逆，本不足取，但其言可采，故錄之。
王莽得書，不肯聽從，仍飭照前旨辦理。看官試想，這三十萬兵士，三百日糧草，豈是容易所能辦到？百姓又最怕當兵，最怕輸糧，地方官刑驅勢迫，東敲西逼，招若幹壯丁，備好若幹芻粟，還要陸續轉運出去，不是雇船，就是裝車，舟子車夫，又沒有多少工資，統皆畏縮不前，眼見得有年無月，不能成事。嚴尤所言，還多從塞外立說，其實內地已不堪征求，民皆疲命，始終總是一死，不如去做盜賊，還可劫掠為生。國家之亂，大率如此。莽待了數月，聞得兵糧尚未辦齊，更遣中郎繡衣執法各官，四麵督促勒定嚴限，一班似虎似狼的奸吏，樂得依勢作威，壓迫州郡，於是法令愈苛，地方愈亂。那匈奴卻屢為邊寇，外患日甚一日，莽所遣派各將帥，都因兵餉未集，不敢出擊，一聽胡騎縱橫邊境，飽掠而去。從前北方一帶，自漢宣帝後，好幾代不見兵革，戶口浸繁，牛馬滿野。至莽與匈奴構釁，人畜不及遷避，多被掠奪，又害得屍骸盈路，朔漠一空。莽尚望孝單於鹹，肯為效力，牽製匈奴，所以鹹子助、登，入都以後，還是好生看待，優賜廩餼。助不幸病死，莽令登代為順單於，哪知孝單於鹹，前次出塞歸廷，自恨為莽將所欺，便去告訴烏珠留單於，涕泣謝罪。烏珠留單於，貶鹹為於粟置支侯，且令他入寇中國，將功補過。鹹乃令子角出沒塞上，會同匈奴部眾，騷擾不休。莽將陳欽王巡，出屯雲中，分兵防堵，捕得匈奴遊騎，訊知為鹹子角部下，忙即報達王莽。莽當然發怒，立將順單於登拿下，梟首市曹。