惟北匈奴陽為修和，陰仍寇掠，回應二十三回。仆射耿秉，耿兒子。屢上書請擊北匈奴，明帝尚不欲遽討，令顯親侯竇固，及太仆祭彤等，商議進止。眾議以為應遣將出屯，相機進取。明帝乃拜耿秉為駙馬都尉，副以騎都尉秦彭，竇固為奉車都尉，副以騎都尉耿忠，子。並為置從事司馬，出屯涼州。轉瞬間已是永平十六年，耿秉等急欲邀功，奏請出塞北伐，明帝因命祭彤出征，使與度遼將軍吳棠，征集河東河西羌胡各兵，及南單於兵萬一千騎，出高闕塞；再遣竇固耿忠，率酒泉敦煌張掖甲卒，及盧水羌胡萬二千騎，出酒泉塞；耿秉秦彭率武威隴西天水募兵，及羌胡萬騎，出居延塞；騎都尉來苗，護烏桓校尉文穆，率太原雁門上穀漁陽右北平定襄各郡兵馬，及烏桓鮮卑兵萬餘騎，出平城塞，四路兵共伐北匈奴。竇固耿忠行至天山，適與北匈奴西南呼衍王相遇，一番交綏，斬首至千餘級，追殺至蒲類海，取得伊吾廬地，特置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾廬城。耿秉秦彭，襲擊北匈奴南部勾林王，頗有殺獲，進至絕幕六百餘裏，直抵三沐樓山，四望無人，乃收兵南歸。來苗文穆，至勾河水上，虜皆奔走，無從截奪，也即退回。祭彤吳棠與南匈奴左賢王信，出高闕塞，馳行九百餘裏，不見一虜，隻前麵有一山相阻，山勢不甚高峻，信卻指為涿耶山，說是岡巒回阻，不便前進，因勒馬下寨，好幾日不聞動靜，隻好卻還。其實王信與祭彤，兩不相合，所以妄言誤事。嗣經朝廷察覺，說棠與彤逗留畏懦，將他革職，召還係獄。彤係故征虜將軍祭遵從弟，素性沉毅，屯邊有年，信及外夷，此次坐罪被係，當然有人替他救解，不過數日，便即釋出。彤且慚且恨，竟至嘔血不止，臨終囑語諸子道：“我蒙國厚恩，奉命出征，不能立功報國，死且懷慚；從前所得賜物，理應一律呈還，汝等能承我誌，當自詣軍營，效死戎行，聊補我恨!”言訖遂逝。遺恨無窮。長子逢依囑上簿，具呈遺言。明帝已知彤忠誠，再擬任用，陡聞彤病重身亡，不勝驚悼，因召逢入見，詳問乃父病狀，悲歎不已，撫恤有加。及彤葬後，次子參遵父遺命，投入奉車都尉竇固營中，隨征車師，後文另表。烏桓鮮卑，統慕祭彤威信，有時使人入京，每過彤塚，必拜謁號泣。遼東吏民，因彤前為太守，卻寇安邊，追懷功德，特為立祠致祭，四時不懈。生雖失榮，死俱含哀，可見得公道尚存，雖死猶生呢？好作後人榜樣。