袁紹久屯河內，探知孫堅入洛，也想乘勢進兵，無如各路兵馬已多散歸，再加冀州牧韓馥，陰持兩端，糧不發，又致紹進退兩難。紹客逄紀獻議道：“將軍欲舉大事，乃徒仰人資給，如何自全？”紹答說道：“我亦慮此，但冀州兵強，我亦無法與爭。”紀複說道：“何不致書公孫瓚，叫他進攻冀州？韓馥乃一庸才，若遇瓚相攻，必然駭懼，公可遣一辯士，為陳禍福，不患馥不讓位呢!”紹依計而行，果得公孫瓚允許，興兵攻冀州。馥遣兵出禦，俱為所敗，正焦急間，有兩人踉蹌趨入道：“車騎將軍袁紹，已從河內退兵，還駐延津了!”馥注視兩人，乃是荀諶郭圖，曾為門下賓客，便啟問道：“兩君如何知曉？”諶答道：“現由袁甥高幹，前來報聞，因此知曉。”馥驚喜道：“莫非他前來救我麼？”諶又說道：“公孫瓚率燕代健士，乘勝南下，鋒不可當；袁車騎亦乘此東向，不先不後，居心亦屬難料。諶等頗為將軍加憂!”馥皺眉道：“如此奈何？”諶接入道：“袁紹為當世人傑，豈肯為將軍下？若瓚攻北麵，紹攻西麵，區區孤城，亡可立待!但思袁氏與將軍有舊，且係同盟，今不如舉州相讓，歸與袁氏；袁氏得冀州，必感將軍德惠，厚待將軍，還怕什麼公孫瓚呢？”馥性本怯懦，又聽他說得天花亂墜，便即依議，擬遣使往迎袁紹。長史耿武、別駕關純、治中李曆等，相率進諫道：“冀州帶甲百萬，支粟十年，真好算做天府雄國；今袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒，在股掌中，一絕哺乳，就可立斃，奈何反舉州相讓呢？馥搖首道：“我本袁氏故吏，才又不及本初，讓賢避位，古人所貴，諸君何必多疑？”耿武等隻得退去。從事趙浮程渙，又入諫道：“袁本初軍無鬥糧，勢必離散，浮等願出兵相拒，不出旬月，定可退敵，將軍但當閉閣高枕，自可無憂!何用拱手讓人？”馥又不聽，竟遣子齎著印綬，送與袁紹，迎他入城；自挈家眷出廨，徙居前中常侍趙忠舊宅。袁紹引兵直入，自領冀州牧，使韓馥為奮威將軍，但隻畀他虛銜，並沒有什麼兵吏。所有馥部下舊屬，一律撤換，另用從事沮授為監軍，田豐為別駕，審配為治中，許攸逄紀荀諶郭圖為謀主，分治州事。好好一位冀州牧韓馥，弄得無權無柄，反致寄人籬下，事事受人監束，始悔為荀諶郭圖所賣，悄悄地逃出州城，往投陳留太守張邈。後有紹使至陳留，與邈屏人私語，馥疑是圖己，竟至惶急自盡，這真叫作自詒伊戚了。人生原如幻夢，一死便休，試看袁紹結果，亦未必勝過韓馥。
惟曹操屯兵河內，已有多日，見紹引眾自去，各路人馬，亦皆解散，料知討卓無成，也隻得自尋出路。鮑信與操為莫逆交，雖由紹表為濟北相，仍然隨操。至是與操計議道：“袁紹名為盟主，因權專利，將自生亂，恐一卓未除，一卓又起；為將軍計，若急切除紹，恐亦難能，不如進略大河以南，靜待內變，再作計較。”操歎為至言。可巧黑山賊黨十餘萬，即褚燕黨羽事，見六十二回。寇掠東郡，太守王肱，不能抵敵，棄城逃生。操即引兵往擊，至濮陽殺敗賊眾，收複東郡，尚向袁紹處報捷；紹因表操為東郡太守。潁川荀，為荀淑孫，少時便有才名，何嚐稱為王佐才；及天下大亂，率宗族奔冀州，欲依韓馥，馥已避位，乃進見袁紹，紹卻優禮相待，視若上賓。見紹才疏誌鄙，料不能成大業，乃轉投曹操，操迎入與語，見應答如流，不禁大喜道：“君真可為我子房哩!”居然以高祖自居。遂令為奮武司馬，事必與商。操複盡驅黑山賊出境，東郡鹹安。右北平屯將公孫瓚，前由袁紹嗾使，出擊冀州牧韓馥；至紹奪馥位，瓚亦退兵。幽州牧劉虞，與瓚宗旨未合，積有宿嫌，見六十四回。但表麵上還彼此含容，互相往來。虞子和方為侍中，隨獻帝遷至長安，獻帝仍思東歸，使和潛出武關，繞道詣虞，令虞率兵迎駕。遠道求援，也是妄想。和道出南陽，得見袁術，與語帝意，術竟將和留住，囑令作書與虞，願與虞會師西行。及虞得和書，擬遣數千騎南下，適為公孫瓚所聞，以為術有異誌，勸虞留兵不發；虞不肯聽信，竟促騎兵登程，瓚又恐術聞風生怨，亦遣從弟越引兵詣術，陰教術拘和仇虞。太覺取巧。和得知風聲，覷隙北遁，行至冀州，又被袁紹截住，紹因術不肯戴虞，複書無禮，已覺不平；見前回。術又與公孫瓚書，謂紹非袁氏子，於是兄弟相構，仇隙越深。紹使部將周昂為豫州刺史，與孫堅爭領豫州。術令公孫越助堅攻昂，堅將昂擊走；惟越身中流矢，竟至斃命。術乃發回越喪，並慫恿公孫瓚，令就近圖紹。瓚得書憤憤道：“我弟越死，禍由袁紹；且紹賴我得冀州，未聞割地相酬，今反害死我弟，此仇不報，枉為丈夫!”誰叫你聽人唆使？且不怨袁術獨怨袁紹，意亦太偏。當下出屯磐河，為攻紹計。紹未免心虛，尚想與瓚釋怨，特將渤海太守印綬，授瓚從弟公孫範，遣令赴任。範抵郡後，反率渤海兵助瓚，與瓚破滅黃巾餘賊，奪取甲仗資糧，不可勝計；瓚威震河北，遂決計攻紹。且先上表長安，數紹十罪，文雲：