曹操最忌楊奉，既得除去，很是喜慰，乃表荀為侍中尚書令；子修為軍師，郭嘉為司空祭酒。兩荀皆潁川名士，智略俱優，郭嘉字奉孝，也是潁川人氏；少有遠圖，往投袁紹幕下，及見紹多謀少決，乃去紹還鄉。操令訪求才俊；即薦嘉才能，召與操語，相見恨晚，操謂嘉必佐成大業，嘉亦謂操真吾主，兩荀一郭，參謀帷幄，真是如虎生翼，勢力益張。句中有刺。餘如曹洪曹仁夏侯夏侯淵，族弟。及典韋李典樂進於禁徐晃等，皆為操屬下猛將，各得封官；又征前北海相孔融，為將作大匠。融在北海，喜交賓客，嚐自歎道：“座上客常滿，樽中酒不空，我亦可無憂了!”在郡六年，頗得民心，惟與袁曹不相往來。紹子譚為青州刺史，引兵攻融，自春及夏，戰無虛日，兵士大半傷亡，所存隻數百人，流矢雨集，戈矛內接；融尚隱幾讀書，談笑自若；及城被陷沒，乃奔往東山。迂疏士，實不中用。操素聞融名，乃征融為將作大匠。融嚐師事北海人鄭玄，特替他另立一鄉，號為鄭公鄉，會因黃巾入境，玄避居徐州，數年乃還。融既入許，操亦征玄為大司農；玄托病不至，在家考終。卻是高士。玄嚐箋注經書，凡百餘萬言，齊魯間稱為經師；所以身雖沒世，遺籍流傳。操複令羽林監棗祗為屯田都尉，騎都尉任峻為典農中郎將。祗本姓棘，由先人避難易姓，至祗始出仕；曾為東阿令，助操守城，不為呂布所陷，操因此親信。祗見歲旱饑，軍食不足，乃創議屯田許下，為固本計。任峻為河南中牟人，操起兵時，峻為縣中主簿，勸中牟令楊原舉城應操，得操歡心，操將從妹許與為妻，引為戚侶。峻與祗戮力勸耕，才閱數年，得積穀數百萬斛，且令州郡各置田官，所在豐饒。操因此得用兵四方，不勞輸運，卒能戰勝攻取，兼並群雄；曹氏功臣，祗峻當居首列呢!比諸兩荀一郭，殊不相讓，可惜都為虎作倀。話分兩頭。
且說劉備管領徐州已閱年餘，仍用糜竺陳登為輔，並引北海人孫乾為從事，韜甲斂兵，與民休息。不意袁術自揚州起兵，來與劉備爭奪徐州，術自得揚州後，號稱徐州伯，專務張皇。時當李等挾權秉政，欲結術為外援，特請旨授術為左將軍，封陽翟侯。術陽為受命，陰欲代漢為帝，取快一時，且少年時已見讖文，謂當塗高應當代漢；當塗高，係是魏字。《魏誌·文帝紀》載：“故白馬令李雲遺言，當塗高者，魏也。魏闕當道高大。”讖文所雲陰寓，以魏代漢之意。暗思自己名字，適應讖文，古者百家為裏，裏十為術，術為邑中大道，可作塗字解釋；路亦為塗，名與字俱相暗合。術字公路。又因袁氏係出陳國，為帝舜後；舜以士德王天下，士德屬黃，黃可代赤。漢秉火德五行，火生土，故雲，以黃代赤。遂常思代漢，僭號稱尊。前時孫堅得璽，為術所聞；見六十八回。堅死峴山，喪歸曲阿。璽為堅妻吳氏所藏，術乘她奔喪還裏，拘留堅妻，索交玉璽。璽既到手，便擬稱帝，為主簿閻象等所阻，權就遷延；惟思徐揚二州，壤地毗連，能得並吞徐州，拓地較廣，庶幾僭號天子，較為有名，於是調遣將士，侵入徐州界內。劉備聞術兵犯境，不得不親出抵禦；乃令張飛留守下邳，即徐州治所。自與關羽等往屯盱眙，交戰數次，未分勝負。不料袁術致書呂布，令他襲取下邳，許助軍糧。布素好反複，竟不顧地主情誼，反顏從術，悄悄地引兵東下，由小沛進襲徐州。守將張飛，性喜嗜酒，醉後又不免使性，怒責徐州舊將曹豹，鞭笞數十。豹為此挾嫌，開城迎布，飛倉猝迎敵，已是不及，隻好殺出東門，奔往盱眙，連劉備的家眷，都失陷城中。酒之誤事也如此。備正與術軍相持，突見張飛狼狽奔來，問明情由，才知下邳被呂布奪去；那時顧家情急，隻好引兵退回，與布爭論。偏偏距城數裏，全軍皆潰，不得已轉走廣陵，收集散卒，再作後圖。可巧糜竺孫乾等，從下邳逸出，仍來依備。竺本饒家產，嚐至洛陽為賈，歸遇美婦，求竺同載，經竺慨然允許，令婦上車，行及數裏，並未斜睇婦人；婦感謝下車，臨別語竺道：“我為天使，當往燒東海糜竺家，感君共載，故特相告。”竺驚問道：“可禳免否？”婦人道：“天命難違，君當亟歸，搬徙人財，一過日中，便無及了!”言訖不見。竺慌忙還家，挈眷出門，所有財物，約略搬出；果然日中火發，屋宇盡焚，惟遺資尚存，不致大損。好義之報。此次本與張飛同守，飛為布所襲，倉猝走脫，竺收拾細軟，帶領眷屬，混出城門，追尋劉備，至廣陵相遇。備詢及眷屬，竺言在城內尚安，但有布兵監護，無法解救，故不能偕來；備當然歎息。竺攜有一妹，年已及笄，遂進奉巾櫛，為備解憂；且將隨身所帶的金銀，一律取出，充作軍資。備賴以不困，孤軍複振，乃寄書與布，略述舊情，請他送還家眷，互釋嫌疑。布與備本無仇隙，為了一時貪念，遂致背好起兵，既入徐州，究竟天良未泯；所以劉備家小，仍令兵士保護，不得入犯。嗣複遣使詣術，索取軍糧。術竟欲悔約，謂必須擒獲劉備，方可踐言。布得了此報，恨術無信，仍擬與劉備講和。適得備書遞到，樂得照允，且許備還屯小沛，備乃馳回小沛城，布亦派吏送出甘夫人。甘糜相見，卻也情同姊妹，式好無尤。一番挫折的劉玄德，雖失去下邳，反得了兩美並頭，不可謂非轉禍為福了。語意雋永。