紹送瓚首入許都，曹操暗中加忌，對著紹使，說他未奉朝命，擅取幽州。紹使歸報，觸動紹怒，即欲興兵攻操。監軍沮授進諫道：“近討公孫瓚，師出曆年，百姓疲敝，倉廩空虛，未可輕動。不如務農息民，養足銳氣；然後進屯黎陽，規劃河南，作舟楫，繕器械，分兵四出，令彼不得安，我乃用逸待勞，方可得誌。”從事田豐，亦與授言相同。獨郭圖審配，希承紹意，主張出兵。授又說道：“授聞救亂誅暴，方為義兵；恃眾憑強，乃為驕兵。義兵無敵，驕兵必敗。今曹操奉天子，令天下，若我軍往攻，名義既乖，且曹氏法令既行，士卒精練。比那公孫瓚安坐受敵，全然不同。若不察敵情，驅眾求勝，勝未可必，敗實可憂!竊為明公不取哩。”郭圖等仍然抗辯，決計南下。且譖授不從主意，未便監軍，紹竟為所惑，分設三督，使授與郭圖淳於瓊，各典一軍，調兵十萬，選馬萬匹，指日南行，為攻操計。
操正使曹仁史渙諸將，出略河北，擊斃張楊，遣將眭固，攻下射犬城。眭固北通袁紹，屯駐射犬，見前回。操亦自至河上，遙助軍威。嗣聞紹將南來，乃還駐敖倉，與諸將會議進止，諸將恐紹軍勢盛，難與爭鋒。操奮然道：“我知袁紹為人，誌大而智小，色厲而膽落，忌克而少威，兵多而分劃不明，將驕而政令不一；土地雖廣，糧草雖豐，徒為我資，何懼之有？”雖是安定眾心，但袁紹之失，實盡此數語。乃使臧霸等東進青州，防禦袁譚，留於禁屯河上，複因官渡為南北要衝，派兵嚴堵，自還許都，安排糧械，準備敵紹。一麵分遣辯士，招撫張繡劉表。繡與操有隙，見了操使，聽他一番詞辯，卻也有些動情，因此遲疑不決。
適袁紹亦遣使招繡，繡無所適從，特召賈詡入商。詡未曾申議，便顧語紹使道：“勞汝歸謝袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下國士呢？”說得紹使無言可對，匆匆別去。繡驚詫道：“奈何拒絕袁氏？”詡直答道：“袁本初怎能成事，將軍往從，徒自取禍。”繡接說道：“難道便投曹操麼？”詡接說道：“不如往從曹公!”繡皺眉道：“袁強曹弱，操又與我有仇，怎可往從？”詡申說道：“正惟如此，所以宜從。曹氏方奉承天子，一宜從；袁氏方強，即去從彼，必不見重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜從；曹氏既來招將軍，豈尚記嫌，必且格外加親，昭示大度，三宜從。將軍勿再懷疑，即日往從便了!”詡既勸繡降操，前日何不玉成鄒氏，吾恐鄒氏有知，死不瞑目。繡乃帶領親從，與詡同赴許都，投降曹操。操見繡大喜，親握繡手，歡顏撫慰，並開筵接風，殷勤款待。越日即引繡朝見獻帝，麵舉繡為揚武將軍，詡為執金吾，獻帝自然依議；待朝退後，複願與繡結婚，聘繡女為庶子均婦，繡也覺樂從，安居都下。前日失去一位叔母，此時複賠了一個女兒，種種吃虧，尚有何樂？
惟劉表觀望不前，未肯遽與操合，操因劉表多疑少決，不足深慮，乃待諸後圖。適孔融表薦一人，姓彌名衡，字正平，係平原少年，說他淑質貞亮，英才卓爍，見善若驚，嫉惡若仇，有鷙鳥累百，不如一鶚等語。操即使人召衡，衡素剛傲，不肯事操，一再托病，謝絕操使，並有狂言譏操。操聞報後，未免憤怒；但因衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏迫衡入府，衡無可再辭，昂然趨至，長揖不拜。操亦不命坐，由他站立，衡仰天歎道：“四海雖大，恨乏人才。”操目道：“許都新建，賢士四集，怎得謂尚乏人才？”衡抗答道：“大兒孔文舉，即孔融。小兒楊德祖，係弘農人楊修。尚有才名。餘子碌碌，皆不足數!”操獰笑道：“想汝甫入皇都，未識朝中才士，就是我幕下文武，何一非才。”衡微哂道：“公以為才，何人敢說是不才；但據衡看來，統是一姓家奴，毫無幹濟。荀但可使吊喪；荀攸但可使守墓；程昱但可使關門閉戶；郭嘉但可使白詞念賦；張遼但可使擊鼓鳴金；許褚但可使牧牛放馬；樂進但可使取狀讀詔；李典但可使傳書送檄；呂虔但可使磨刀鑄劍；滿寵但可使飲酒食糟；於禁但可使負版築牆；徐晃但可使屠豬殺犬；夏侯可稱完體將軍；曹子孝可呼要錢太守。子孝即曹仁字。此外更不必說了!”痛快淋漓!操怒問道：“汝有何能？”衡答說道：“上期致君，下期澤民，不似那庸夫坐食，但務逢迎!”操怒說道：“聞汝純盜虛聲，徒善擊鼓，可在我門下做一鼓吏罷!”衡也不推辭，應聲趨退，操不容外出。待至次日，即大集賓佐，置酒宴會，使鼓吏在階下撾鼓。鼓吏例當易服，皆改裝而入，衡獨蹀躞登階，見鼓便擊，迭成漁陽三撾，章節悲壯，如罵如諷，座上客聽入耳中，俱為動容。三撾已畢，衡進至操前，為吏所阻，且叱衡道：“鼓吏何不改裝？乃敢輕進！”衡並不答言，竟將衣服脫去，裸體立著，孔融也在座間，隻恐衡得罪曹操，麾令下堂。衡退至鼓旁，徐徐更衣，又複三撾，聲愈激越，撾罷自去。操笑語賓佐道：“本欲辱衡，衡反辱孤。”闔座並皆不歡，席終散歸。惟孔融心下未安，出責彌衡道：“正平，大雅君子，可如是麼？”衡默不一語，融再述操禮賢誠意，囑衡往謝，衡沉吟半晌，方才允諾。融乃複入見操，謂衡有狂疾，現已清醒，當來謝罪，操點頭會意；待融去後，飭門吏不得阻客，專望衡至。等到日暮，由門吏踉蹌入報道：“大膽彌衡，敢在營門外麵，用杖棰地，呼號叫罵，語多狂悖，請收案治罪。”操艴然道：“彌衡豎子，我欲殺他，不啻雀鼠，惟此人頗有虛名，人將謂我不能容物，所以加誅，今我有一法，叫他往諭劉表便了。”卻是一條好法兒。於是傳令出去，叫衡前往荊州，招降劉表，限他越宿起行，且預囑門下謀士，在城南餞行。到了翌晨，便命騎士促衡登程，衡尚不欲往，經騎士再四催逼，乃草草收拾行李，上馬出城。但見南門外擺著酒肴，有一簇人馬待著，隻好下騎相見，哪知一班衣冠楚楚的人物，名為餞行，俱端然坐著，並不起迎。衡用目四顧，失聲大哭，大眾不能不問，衡揮淚道：“坐為塚，臥為屍，我與屍塚相對，怎得不悲。”說罷，仍然上馬，加鞭徑去。大眾還報曹操，操笑說道：“我不殺衡，自然有人殺衡，看他狂生能活到幾時？”