操閱罷檄文，不由得汗流浹背，連頭風病都皆發散，一躍而起。顧問左右道：“這想是袁紹傳來的檄文，文筆卻佳，可惜武略不足呢!”遂遣偵騎四出，往探紹軍動靜。
紹因幼子患病，不願援備，及備奔至青州，由刺史袁譚迎入。譚係紹長子，曾由備舉為茂才，至是格外敬禮，作書報紹；紹親至鄴中，迎備入冀州，便擬起兵攻許。田豐複入諫道：“曹操既破劉備，班師回許，許都已不複空虛，未便進攻，且操善用兵，更難輕敵，今將軍據有四州，依山帶河，誠能外結英雄，內修農戰，然後簡選精銳，作為奇兵，乘虛迭出，分擾河內，彼救左，我擊右；彼救右，我擊左。我尚未勞，彼已大困，不出三年，操可坐滅了!”亟肆以疲之，多方以誤之，確是古今良策。紹不肯依言，豐再三強諫，致忤紹意，竟將豐械係獄中；特令記室陳琳，草就檄文，數操罪惡，頒行遠近。琳前為大將軍主簿，避亂至冀州，由紹用為記室，本來是一支大手筆，所以傳檄至許，能令操頭風忽痊，歎為奇文。
紹即調齊四州人馬，共十餘萬，進攻黎陽；特遣大將顏良，攻白馬城。監軍沮授，預料紹不能勝操，隻因田豐得罪，未敢再諫，臨行時取出家資，分給宗族道：“主驕卒惰，輕出必敗，揚雄有言：‘六國蚩蚩，為嬴弱姬。’今日情勢，卻是相似，我此行恐不複返了!”至紹遣顏良攻白馬城，乃進諫道：“良雖驍勇，但性情促狹，不宜專任。”紹仍不聽。東郡太守劉延，因白馬被圍，向操告急。操已探得袁紹出兵，正擬親往拒敵，一聞劉延告急，當即倍道趨救；關羽亦辭過二嫂，隨操同行。意在報操。將至白馬，軍師荀攸白操道：“敵眾我寡，宜遣偏將西出延津，作為疑兵，待紹西向防堵，我乃直達白馬城，掩他不備，定能擒住顏良了。”操依計而行，果聞紹中計西往，當即進逼顏良，壓營立陣。良不意操兵驟至，倉猝接戰，甫經出營，在麾蓋下指揮兵士；不料突來了一位大刀將軍，驟馬直前，衝開甲仗，手起一刀，向顏良麵上劈入，良措手不及，竟被他砍落馬下，梟取首級；回馬出陣，如入無人之境。看官道是將為誰？原來就是立功報曹的關雲長。河北兵士，失了主將，當然大亂，操軍乘勢追殺，斬獲甚多，餘眾皆遁，白馬解圍。操見了顏良首級，即錄關羽為首功，表封漢壽亭侯，一麵移屯河西。
紹聞顏良戰死，頓時大怒，亟渡河來追操軍。沮授又諫紹道：“勝負變化，不可不詳，今宜留駐延津，分守官渡，量敵後進，方為善策。”紹哪裏肯從？還有騎將文醜，與顏良並名河北，並相友善，誓為顏良報仇，願作先鋒；且聞顏良為關羽所殺，特邀劉備同往一行，驗明虛實。紹即令先往，並使劉備繼進，備毫不推辭，欣然同去。也欲探聽關公消息；且若不與文醜同行，更足惹疑取禍。紹亦督領大軍，隨後渡河，沮授行至河濱，望流興歎道：“上驕下貪，不敗何待；悠悠黃河，奈何遽渡呢！”說罷，即托稱有疾，向紹辭職，紹又不肯許；惟裁減沮授屬部，歸入郭圖管領，授無奈渡河，至延津南岸，方由紹下令安營，專待前軍消息。文醜領兵急進，遙見操軍在南陂駐紮，不過數千人，惟馬匹散放甚多，明是誘敵。當下縱兵搶馬。操軍大呼道：“賊軍來了!請急收馬匹。”操獨不顧，好狡猾。荀攸向前搖手道：“這正是誘敵計，何必收回？”說到此句，回顧操容，作微笑狀，乃退不複言。荀攸亦乖。說時遲，那時快，文醜兵已爭搶馬匹，行伍錯亂；操卻麾軍進擊，大破醜軍。醜自恃有力，還想拚命力戰，不防操軍中突出一將，提刀截住，交戰數合，又將醜劈下馬來，這人就是新任漢壽亭侯關羽。史傳隻稱羽斬顏良，不及文醜，但稗史俱歸功關公，今從之。劉備尚在後部，因文醜被殺，操兵追趕過來，也隻得退回。紹連失大將二員，不禁奪氣，待至劉備回軍，起初尚沒甚話說，及探聞顏良文醜俱死關羽手中，禁不住怒氣衝冠，欲向劉備問罪。還是劉備能言善辯，謂當招回關羽，共滅曹操，說得紹又心動，便令備致書相招，自屯軍陽武縣境，與操相持。
操還想再戰，會聞黃巾餘黨劉辟，起兵汝南，響應紹軍，連下河南諸郡縣，許都戒嚴，那時不得不回顧根本，隻好退軍官渡，令將士等閉壘固守，自率關羽等回許。羽至許都，方接到劉備來書，乃告知二嫂，將累次所得賞賜，封置庫中，送還漢壽亭侯印綬，作書辭操。操將印綬發還，遣使慰留；羽親往告辭，操托故不見。於是羽迫不及待，竟備車載好甘糜二嫂，帶了十餘名舊役，即日起行，把印綬懸掛堂上，餘物一概不取；但將赤兔馬乘坐了去。當有人報知曹操，操很是歎惜。諸將請引兵追還，操搖首道：“不忘故主，來去分明，真是天下第一義士，我前已許約，未便失信，聽他自去，不必追還了!”是奸雄過人處。羽奉二嫂馳出都門，一路無阻。稗史中有過關斬將事，未免附會，操既不願追還，自無阻礙，故不從稗史。