敘畫之源流夫畫者，成教化、助人倫、窮神變、測幽微，與六籍同功，四時並運，發於天然，非由述作。古聖先王受命應籙，則有龜字效靈、龍圖呈寶。自巢燧以來，皆有此瑞，跡映乎瑤牒，事傳乎金冊。庖犧氏發於榮河中，典籍、圖畫萌矣；軒轅氏得於溫洛中，史皇、蒼頡狀焉。奎有芒角，下主辭章；頡有四目，仰觀垂象。因儷烏龜之跡，遂定書字之形。造化不能藏其秘，故天雨粟；靈怪不能遁其形，故鬼夜哭。是時也，書畫同體而未分，象製肇創而猶略，無以傳其意，故有書；無以見其形，故有畫。天地聖人之意也。按字學之部，其體有六：一古文，二奇字，三篆書，四佐書，五繆篆，六鳥書。在幡信上書端象鳥頭者，則畫之流也。（漢末大司空甄豐校字，體有六書。古文，即孔子壁中書。奇字，即古文之異者。篆書，即小篆也。佐書，秦隸書也。繆篆，所以摹印璽也。鳥書，即幡信上作蟲鳥形狀也）顏光祿雲：\"圖載之意有三：一曰圖理，卦象是也；二曰圖識，字學是也；三曰圖形，繪畫是也。\"又周宮教國子以六書，其三曰象形，則畫之意也。是故知書畫異名而同體也。（周禮保章氏掌六書：指事、諧聲、象形、會意、轉注、假借。皆蒼頓之遺法也）洎乎有虞作繪畫明焉，既就彰施，仍深比象，於是禮樂大闡，教化由興，故能揖讓而天下治，煥乎而詞章備。《廣雅》雲：\"畫，類也。\"《爾雅》雲：\"畫，形也。\"《說文》雲：\"畫，畛也。象田畛畔所以畫也。\"《釋名》雲：\"畫，掛也。以彩色掛物象也。\"故鼎鍾刻，則識魑魅，而知神奸；旂章明，則昭軌度，而備國製。清廟肅而樽彝陳，廣輪度而強理辨。以忠以孝，盡在於雲台；有烈有勳，皆登於麟閣。見善足以戒惡，見惡足以思賢。留乎形容，式昭盛德之事；具其成敗，以傳既往之蹤。記傳，所以敘其事，不能載其容；賦頌，有以詠其美，不能備其象。圖畫之製，所以兼之也。故陸士衡雲：\"丹青之興，比《雅》、《頌》之述作，美大業之馨香。宣物莫大於言，存形莫善於畫。\"此之謂也，善哉。曹植有言曰：\"觀畫者，見三皇五帝，莫不仰戴；見三季異主，莫不悲惋；見篡臣賊嗣，莫不切具；見高節妙士，莫不忘食；見忠臣死難，莫不抗節；見放臣逐子，莫不歎息；見淫夫妒婦，莫不側目；見令妃順後，莫不嘉貴。是知存乎鑒戒者，圖畫也。昔夏之衰也，桀為暴亂，太史終抱畫以奔商；殷之亡也，紂為淫虐，內史摯載圖而歸周。燕丹請獻，秦皇不疑；蕭何先收，沛公乃王。圖畫者，有國之鴻寶，理亂之紀綱。是以漢明宮殿，讚茲粉繪之功；蜀郡學堂，義存勸戒之道。馬後女子，尚願戴君於唐堯；石勒羯胡，猶觀自古之忠孝。豈同博奕用心，自是名教樂事。\"餘嚐恨王充之不知言，雲：\"人觀圖畫上所畫，古人也。觀畫古人，如視死人，見其麵而不若觀其言行。古賢之道，竹帛之所載燦然矣，豈徒牆壁之畫哉？\"餘以此等之論輿夫大笑，其道詬病，其儒以食，與耳討牛鼓簧又何異哉？
敘畫之興廢圖畫之妙，爰自秦漢，可得而記。降於魏晉，代不乏賢。洎乎南北，哲匠間出。曹、衛、顧、陸，擅重價於前；董、展、孫、楊，垂妙跡於後。張、鄭兩家，高步於隋室；大安兄弟，首冠於皇朝。此蓋尤所烜赫也。世俗知尚者，其餘英妙，今亦殫論。漢武創置秘閣，以聚圖書；漢明雅好丹青，別開畫室。又創立鴻都學，以積奇藝，天下之藝雲集。及董卓之亂，山陽西遷，圖畫縑帛，軍人皆取為帷囊，所收而西七十餘乘。遇雨道艱，半皆遺棄。魏晉之代固多藏蓄，胡寇入洛，一時焚燒。宋、齊、梁、陳之君，雅有好尚。晉遭劉曜，多所毀散。重以桓玄，性貪好奇，天下法書名畫，必使歸已。及玄篡逆，晉府真跡，玄盡得之。何法盛《晉中興書》雲：\"劉牢之遣子敬宣詣玄請降。玄大喜，陳書畫共觀之。玄敗，宋高祖先使臧喜入宮載焉。\"南齊高帝科其尤精者，錄古來名筆，不以遠近為次，但以優劣為差。自陸探微至範惟賢，四十二人為四十二等、二十七秩、三百四十八卷。聽政之餘，旦夕披玩。梁武帝尤加寶異，仍更搜葺。元帝雅有才藝，自善丹青。古之珍奇，充牣內府。侯景之亂，太子綱數夢秦皇更欲焚天下書。既而內府圖畫數百函，果為景所焚也。及景之平，所有畫皆載入江陵，為西魏將於謹所陷。元帝將降，乃聚名畫、法書及典籍二十四萬卷，遣後閤人高善寶焚之。帝欲投火俱焚，宮嬪牽衣得免。吳越寶劍並將斫柱令折，乃歎曰：\"蕭世誠遂至於此，儒雅之道今夜窮矣。\"於謹等於煨燼之中，收其書畫四千餘軸，歸於長安。故顏之推《觀我生賦》雲：\"人民百萬而囚虜，書史千兩而煙揚，史籍已來，未之有也！溥天之下，斯文盡喪。\"陳天嘉中，陳主肆意搜求，所得不少。及隋平陳，命元師記室參軍裴矩、高頻收之，得八百餘卷。隋帝於東京觀文殿後起二台，東曰\"妙楷台\"，藏自古法書；西曰\"寶跡台\"，收自古名畫。煬帝東幸揚州，盡將隨駕；中道船覆，太半淪棄。煬帝崩，並歸宇文化及。至聊城，為竇建德所取。留東都者，為王世充所取。聖唐武德五年，克平僣逆，擒二偽主，兩都秘藏之跡、維楊扈從之珍，歸我國家焉。乃命司農少卿宋遵貴載之，以船沂河西上，將致京師，行經砥柱，忽遭漂沒，所存十亡一二（國初內庫隻有三百卷，並隋朝以前相承禦府所寶）。太宗皇帝特所耽玩，更於人間購求。天後朝張易之奏召天下畫工，修內庫圖畫。因使工人各推所長，銳意模寫，仍舊裝楷，一毫不差。其真者多歸易之。易之誅後，為薛少保稷所得。薛沒後，為岐王範所得（玄宗弟，諡惠文太子）。王初不陳奏，後懼乃焚之。時薛少保與岐王範、石泉公王方慶家所蓄圖畫，皆歸於天府。祿山之亂，耗散頗多。肅宗不甚保持，頒之貴戚。貴戚不好，鬻於不肖之手。物有所歸，聚於好事之家。及德宗艱難之後，有經散失，甚可痛也。自古兵火亟焚，江波屢鬥，年代寢遠，失墜居多。儻時君之不尚，則闕其搜訪；非至人之賞玩，則未辯妍蚩。所以駿骨不來，死鼠為璞，嗟乎！今之人，眾藝鮮至，此道尤衰。未曾誤點為蠅，惟見亡成類狗。彥遠家代好尚，高祖河東公、曾祖魏國公相繼鳩集名跡。先是魏國公與司徒汧公（李勉）並佐霍國公關內三軍幕府（王思禮），霍公平定兩京，魏公之策也。魏公與汧公因其同寮，遂成久要，並列藩閫，齊居台衡，雅會襟靈，琴書相得。汧公博古多藝，窮精蓄奇，魏晉名蹤，盈於篋笥。許詢、逸少經年共賞山泉，謝傅、戴逵終日惟論琴畫。（汧公任南海日，於羅浮山得片石。汧公子兵部員外郎約有於潤州海門山得雙峰石，並為好事所寶，悉見傳授。又汧公手斫雅琴，尤佳者曰\"向泉\"、曰：\"韻磬。\"汧公在滑州，魏公在西川，金玉之音，山川亡間。畫緘瑤匣，以表嘉貺。西川幕客司空曙賦曰：\"白雪高吟際，青宵遠望中。誰言路遐曠，宮徵暗相通。\"時汧公並寄重寶，琴解及琴薦成在焉。）大父高平公與愛弟主客員外郎（彥遠叔祖，名諗）及汧公愛子纘（祠部郎中）、纘弟約（兵部員外郎，字存博），更敘通舊，遂契忘言。遠同莊惠之交，近得荀陳之會。大父請纘為判官，約與主客皆高謝榮宦，琴尊自樂，終日陶然，士流企望莫及也。由是萬卷之書盡歸王粲，一廚之畫惟寄桓玄。李兵部又於江南得蕭子雲壁書飛白蕭字，匣之以歸洛陽，授餘叔祖，致之修善裏，構一亭，號曰\"蕭齋\"。（王涯相倚權勢，負之而趨，太和末為亂兵所壞。其蕭字本末具餘所撰《法書要錄》中）元和十三年，高平公鎮太原，不能承奉中貴，為監軍使內官魏弘簡所忌，無以指其瑕，且驟言於憲宗曰：\"張氏富有書畫。\"遂降宸翰，索其所珍。惶駭不敢緘藏，科簡登時進獻，乃以鍾、張、衛、索真跡各一卷，二王真跡各五卷，魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋雜跡各一卷，顧、陸、張、鄭、田、楊、董、展洎國朝名手畫合三十卷，表上曰：\"伏以前代帝王，多求遺逸，朝觀夕覽，取鑒於斯。陸下睿聖欽明，凝情好古。聽政之暇，將以怡神。前件書畫，曆代共寶，是稱珍絕。其陸探微、蕭史圖妙冠一時，名居上品。所希睿鑒，別賜省覽。\"又別進《玄宗馬射真圖》（永五府同馬，陳閎畫），表曰：\"玄宗天縱神武，藝冠前王。凡所遊畋，必存繪事。豈止雲夢殪兕，楚人美旌蓋之雄；潯陽射蛟，漢史稱舳艫之盛。前件圖，臣瞻奉先靈，素所寶惜。陛下傍求珍跡，以備石渠。祖宗之美，敢不獻呈。\"（掌書記監察禦史李德裕製詞）手詔答曰：\"卿慶傳台鉉，業嗣弓裘，雄詞冠於一時，奧學窮乎千古。圖書兼蓄，精博兩全。別進《玄宗馬射真圖》，恭獲披捧，瞻拜感咽，聖靈如臨。其鍾、張等書，顧、陸等畫，古今共寶，有國所珍。朕以視朝之餘，得以寓目，因知丹青之妙，有合造化之功。欲觀象以省躬，豈好奇而玩物。況煩章奏，嘉歎良深。\"其書畫並收入內庫，世不複見。其餘者，長慶初大父為內貴魏弘簡門人宰相元禎所擠，出鎮幽州，遇朱克融之亂，皆失墜矣。非戎虜所愛，及事定，頗有好事購得之彥遠。時未齔歲，恨不見家內所寶，其進奉之外，失墜之餘，存者才二三軸而巳。雖有豪勢，莫能求旃。嗟爾後來，尤須靳固。宜抱漆書而興歎，莫將榧柿以藩身，聊因暇日，編為此記，且撮諸評品，用明乎所業，亦深於史傳，以廣其所知（後漢孫暢之有《述畫記》，梁武帝、陳姚最、謝赫、隋沙門彥琮、唐禦史大夫李嗣真、秘書正宗劉整、著作郎顧況並兼有《畫評》，中書舍人裴孝源有《畫錄》，竇蒙有《畫拾遺錄》，率皆淺薄漏略，不越數紙。僧琮之評最為謬誤，傳寫又複脫錯，殊不足看也）如宋朝謝希逸、陳朝顧野王之流，當時能畫，評品不載，詳之近古，遺脫至多。蓋是世上未見其蹤，又述作之人，不廣求耳？嗚呼，自古忠孝義烈、湮沒不稱者，曷勝記哉，況書畫耶？聖唐至今二百三十年，奇藝者駢羅，耳目相接。開元、天寶，其人最多。何必六法俱全（六法解在下篇），但取一技可采（謂或人物、或屋木、或山水、或鞍馬、或鬼神、或花鳥，各有所長）。自史皇至今大唐會昌元年，凡三百七十餘人，編次無差，銓量頗定。此外旁求錯綜，心目所鑒，言之無隱。將來者有能撰述，其或繼之。時大中元年，歲在丁卯。