1920年春，蔡元培在北大開始招收女生入學，開創了我國大學教育中男女同校之先河。
蔡元培早年宣傳民主革命思想時，就反對尊君卑民，重男輕女的舊習，痛恨封建專製製度加給女子的深重壓迫，提倡男女平等。他認為中國社會要有大改革，則女權必須擴張；占有半數的女胞獲得平等地位以後，國力將能增加一倍。當他決絕仕途從事教育救國之日起，就首先把教育普及與實行男女平等聯係起來，強調“女子不學，則無以自立”；“欲令人人受教育，當以女學為最重要”。他參與創辦並始終支持的愛國女學校，是我國一所最早以灌輸革命思想為宗旨的女校。他在這所學校不取賢妻良母的教育，而以培養從事革命之女性為目的。在年長的女生中，他講授法國革命史、俄國虛無黨曆史，“乃欲造成虛無黨一派之女子”，使學生具有以暗殺為手段的獻身革命精神。民國初年他任教育總長時，開始在全國推行小學男女同校。1917年12月創辦的北京孔德學校，蔡元培被推為校長。孔德學校學生以北大教員的子女為主，采取了男女兼收的辦法。
但是，在當時的社會，那種所謂“男女授受不親”、“男女七歲不同席”一類的封建禮教觀念，仍然十分頑固。民國初年實行新學製後，初等小學雖然實現了男女同校，而高等小學則往往就無法實行。至於女子受高等教育的機會本來就很少，自然更談不到男女同校了。五四以前，全國為女子設立的高等學校，僅有教會辦的北京協和女子大學（又稱燕京女子大學，後合並於燕京大學）、南京金陵女子大學和福州華南女子大學三處。北京女子師範雖在1917年開辦過國文教育專修科一班，1918年又開辦過手工圖畫專修科一班，而北京女子高等師範學校直到1919年4月23日始正式命名。這是當時國內唯一的一所國立女子高等學校。這時北京高等師範分男女兩校，彼此防備，門禁森嚴。據許德珩回憶當時的情況說：“五四前夕，為了串連女同學一起參加五四運動，我和另外幾個男同學去女子高等師範，在一間很大的屋子裏，兩個女同學代表接待我們，還有一個女學監。我們坐在這一頭，女同學坐在那一頭，中間坐著女學監。房間大，距離遠，說話聲音小了聽不清，大了又不禮貌，好多話還要請中間的女學監傳達才行。這就是當時男女同學間的情況”。
對於這種狀況，蔡元培極為不滿。他積極呼籲男女有同等受教育的權利，並努力創造條件使大學實現男女同校。1919年3月在天津青年會的講演中，他就指出：“言女子教育，則高等學校既不許男女同校，又不為女子特設，視各國戰前之教育尚遠不速。然則既受此次大戰之教訓，鑒於各國教育之革新，宜如何奮勉耶？”十分痛心這種落後狀態，奮勉革新。同月15日，他在北京青年會又作了題為《貧民院與貧兒教育的關係》的講演，進一步提出破除男女界限，矯正輕視女子的惡習，尊重婦女的人格，平等互助；強調隨著女權的發展，男女社交公開，權利平等，已成為世界的進步潮流。在這種情況下，“我們國裏還能嚴守從前男女的界限，逆這世界大潮流麼？”他主張：“不論何等工作，隻要於生理上心理上相宜的，都可以自由選擇，都可以讓他們共同操作。”在這個講演中，他已有在大學試驗男女同校的打算。五四運動後，社會改造的呼聲很高，進步輿論界紛紛要求大學開放女禁。但各大學還不敢向教育部提議，因為一提議必通不過。早在1918年底，教育部在給北大的公函中就聲稱：“國立學校為社會視聽所係，所有女生旁聽辦法，務須格外慎重，以免發生弊端，至於女學前途，轉茲障礙。”蔡元培則認為，“其實學製上並沒有專收男生的明文；如招考時有女生來報名，可即著錄；如考試及格，可準其就學；請從北大始。”這個意思，他在同上海《中華新報》旅京記者的談話中，作了公開的說明。他在談話中說：“大學之開女禁問題，則予以為不必有所表示。因教育部所定規程，對於大學學生，本無限於男生之規定，如選舉法中之選舉權者。且稽諸歐美各國，無不男女並收，故予以為無開女禁與否之問題。即如北京大學明年招生時，倘有程度相合之女學生，盡可報考，如程度及格，亦可錄取也。”這個談話，在這家報紙1920年1月1日的新年號上刊登了。這就公開向社會表示北大可以招收女生，實行男女同校。這在當時封建禮教仍然嚴重束縛人們思想的社會裏，無疑是一個很勇敢的號召在這裏，蔡元培使用的方法也很巧妙，他利用教育部規定的學製並沒有專收男生這一條，來實現男女同校的革新；這樣就繞過向教育部提議必遭拒絕的障礙，造成既成事實，迫使頑固的教育當局不得不承認。後來有人責難說：“兼收女生是新法，為什麼不先請教育部核準？”他就據理回答：“教育部的大學令，並沒有專收男生的規定。從前女生不來要求，所以沒有女生；現在女生來要求，而程度上又夠得上，大學就沒有拒絕的理。”使對方無話可說。