從前人們把與北方胡人居住地相連接的地方叫做邊塞，“塞翁失馬”講的就是一個住在邊塞的老翁把馬丟了的故事。
這個住在邊塞的老翁平時為人處事非常豁達，而且還很好客，所以大家都很喜歡和他交往，就是在邊塞地區做生意的買賣人也都尊稱他為“塞翁”。
有一天，塞翁家養的一匹馬不知是什麼原因丟了，塞翁和他的兒子在方圓十裏之內都找遍了，也沒有找到馬的蹤跡。鄰居們聽到這個消息後，都來塞翁家安慰他，大家紛紛勸塞翁要想開點兒。可是令大家不解的是，塞翁不僅沒有像大夥想象的那樣傷心失落，反而很釋懷地勸慰大夥，讓大夥不要為他擔心。塞翁微笑著對大夥說：“你們不用為我擔心，雖然說現在丟了馬是件壞事，但是未必以後也是壞事，沒準還能帶來意想不到的好消息呢。”
果然，過了沒幾個月，塞翁那匹丟失了的馬又回來了，不僅如此，還帶回了一匹胡人騎的駿馬。塞翁的兒子一看，不僅自己家的馬回來了，還帶回了一匹馬，就高興得到處宣揚。聽到消息的鄰居們又一齊來向塞翁賀喜，紛紛說塞翁就是有遠見，在丟馬的時候就預見到這是好事。然而，這次讓大家又感到奇怪的是，塞翁不僅沒有為這件事高興，反而憂心忡忡地說：“唉，誰知道這件事會不會帶來災禍呢？”
但是，塞翁家的駿馬卻為塞翁的兒子帶來了無限的樂趣，他兒子無論去哪兒都要騎著那匹駿馬，即使平時沒事時，也要騎著那匹馬出去玩兒，有時候連下地幹活兒都要騎著馬來回走。終於，有一天，不幸來臨了，塞翁的兒子由於得意忘形，騎著馬奔馳時從飛馳的馬背上摔了下來，還摔瘸了一條腿，造成了終生的殘疾。
鄰居們聽說了塞翁家的不幸後，又紛紛趕來慰問，勸解塞翁要想開點，還開導他那還不能下床走動的兒子。塞翁的兒子痛不欲生地對鄰居們說：“都怪那匹馬，要是它丟了以後就不回來，我也不會這樣；再說了你回來就回來吧，幹嘛還要再拐帶別人的駿馬呢，害得我把腿都摔瘸了！”說完他就開始在眾人麵前痛哭起來。麵對兒子的傷痛，塞翁還是那句不冷不熱的老話：“現在看來摔斷了腿是件壞事，誰知道它以後會不會帶來好的結果呢？”
就在塞翁的兒子摔斷腿的第二年，住在草原上的胡人開始大舉入侵中原。
由於邊塞地區的形勢緊張，朝廷就征集全國身強力壯的青年到邊塞當兵。後來，被征集到邊塞的青年十有八九都在戰場上犧牲了。正像古詩中所講的一樣“一將功成萬骨枯”。而塞翁的兒子由於是個瘸子，所以就被免去了兵役。而這恰恰使塞翁父子免去了這次生離死別的災難。
塞翁丟馬又得馬，得馬之後又有災禍，災禍又帶來好運的故事就這樣在邊塞地區開始流傳，聽到這個故事的人都很佩服塞翁的眼光和心態。於是漸漸地，塞翁的故事就濃縮成了一句成語：“塞翁失馬，焉知非福。”
多聞物語
這個故事說明人世間的好事與壞事都不是絕對的，在一定的條件下，壞事可以引出好的結果，好事也可能會引出壞的結果。正像老子所說的“福兮禍所倚，禍兮福所伏”。