明朝開國皇帝朱元璋死後，由於皇太子朱標已經先他而死，乃由皇太孫朱允炆即位，即建文帝。然而，明惠帝朱允建文帝即位不久，就在統治階級內部爆發了為爭奪皇權而起的戰爭，史稱“靖難戰爭”。這場戰爭長達三年，波及大半個中國，最後朱元璋的第四子朱棣打敗了建文帝，奪取了帝位。但在朱棣軍隊攻入南京時，建文帝卻不見了。朱棣即位後，曾煞費苦心地尋找建文帝的下落。建文帝是死於大火之中，還是剃發為僧雲遊各地，還是逃往國外，成為曆史上爭訟不絕的一大疑案。
話從朱元璋分封諸王說起。明朝建立以後，朱元璋通過一係列政治改革，把軍政大權牢牢地掌握在皇帝一人手中，但他還是不放心，總覺得這些將官畢竟不是我朱家皇室的人，未必靠得住。宋、元兩代皇室孤立，宗室衰弱，朝廷一旦有事，宗室無力支援，這一曆史教訓，他是牢記心上的。為了朱姓王朝能夠千秋萬代傳下去，他決定分封諸王，屏藩王室。他曾分三次先後把自己的親兒子都封為親王。諸王在自己的封地建立王府，設置官屬，地位極高，公侯大臣進見親王都要俯首拜謁，不得廢禮。不過有一條限製，即諸王不得幹預地方民政，即沒有行政權和財政權，王府之外，歸各級地方官吏治理，親王無權過問。諸王的唯一特權是軍事指揮權。每個王府都設有親王護衛指揮使司，護衛甲士少者三千人，多者上萬人。封在長城線上要塞的親王則不在此限，如寧王（駐今內蒙古寧城縣）所部甲士八萬人，戰車六千輛，而燕王擁勁卒十萬。《皇明祖訓》規定：親王護衛兵歸親王直接調遣指揮；遇有急事，親王封區內的衛所守鎮兵也一並歸親王指揮。《祖訓》又規定：朝廷要調兵，必須同時發蓋有皇帝禦寶的文書給親王和守鎮軍官，親王接到禦寶文書後再發令旨給守鎮軍官，而守鎮軍官必須既接到禦寶文書，又接到親王令旨，方許出兵。這一規定使親王成為地方守軍的監視人，是皇帝在地方的軍權代表。朱元璋以為把軍權托付給自己的親骨肉，就萬無一失了，而且親王有自己的護衛軍，一旦地方生變，可以當機立斷，單獨應戰，京師危急，可以起兵勤王，達到屏藩皇室、翼衛朝廷的目的。
朱元璋共有26個兒子，除長子朱標立為太子，第九子和第二十六子早死外，其餘23個兒子都被封為親王，分駐在全國各戰略要地。封國星羅棋布。這些封藩大致可分為兩類：一是在邊塞，一是在內地。在邊塞的如西安的秦王，太原的晉王，北平的燕王，大同的代王等；在內地的如開封的周王，武昌的楚王，青州（今山東益都）的齊王等。塞王除監視地方守軍、鎮壓人民的反抗外，還負有防禦蒙古貴族侵擾的任務，所以其護衛軍特別多。晉、燕二王還曾多次受命帶兵出塞征戰和負責築城、屯田等事，軍中大將均受其節製。朱元璋還特許這兩個親王在軍中小事立斷，大事方報告朝廷。晉、燕二王的軍權獨重，立功也最多。
分封諸王，確實對鞏固明初邊防和政局起過重要作用，卻也留下了一層隱患，那就是，藩王擁有久經沙場的精兵銳卒，實力擴大後也會對皇權造成威脅。這類事曆史上也不乏先例，如西漢景泰帝時吳楚七國之亂，西晉晉惠帝時八王之亂，都是分封諸王擴張勢力，與中央王朝分庭抗禮所致。一些有遠見的大臣早已看出了朱元璋分封諸王的隱患，隻是很少有人敢公開說罷了。著名的文士解縉率直敢言，認為“分封勢重，萬一不幸，必有厲長、吳潞濞之虞”。說得最直率的要屬山西平遙縣的訓導葉伯巨了。他向朱元璋陳述分封諸王之弊害：藩王勢力過重，數世以後，尾大不掉，到時就不得不對他們進行削地奪權。於是，很可能引起親王怨恨，釀成像漢代的七王、晉代的八王之亂的悲劇。提醒朱元璋“節其都邑之製，減其衛兵，限其疆土”。但是，朱元璋正在興頭上，聽了大怒：“這小子離間我的骨肉，快點抓來，我要親手射死他”。後來，葉伯巨死在獄中。自此以後，百官噤若寒蟬，再也沒人敢論封藩的事。但是，葉伯巨所預言的分封之禍，在朱元璋死後不久就降臨了。
洪武二十五年（1392），太子朱標病亡。朱元璋立太子之子朱允炆為皇太孫。洪武三十一年（1398），朱元璋撒手拋離他緊緊握住的權柄，長辭人世。皇太孫即帝位，以第二年為建文元年。朱允炆的性格酷肖其父，也是仁柔寡斷。而當時的諸王都是他的叔父，且幾位年紀較大的塞王都是久經沙場，屢建奇功，手裏又握有重兵，自然不把年輕、孱弱、沒有經驗的朱允炆放在眼裏，違法之事不斷出現。明成祖朱棣特別是朱元璋的第四子燕王朱棣，“智勇有大略”，蓄謀奪取中央政權。他在王宮中私製兵器，偷印寶鈔，招兵買馬，搜羅異人術士，對中央政權形成威脅。建文帝見此情狀，就和兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄計謀，認為燕王蓄謀已久，倉猝難圖，決定先削廢周、齊等王，剪除燕王手足，然後再向燕王開刀。於是，從1398年八月至第二年六月的不到一年的時間裏，先後削除了周、湘、齊、代、岷五個親王的藩王爵位，將他們廢為庶人。除了湘王合室自焚外，其他四個或是幽禁，或遷往邊遠地區。