嚴嵩靠著巴結夏言、逢迎世宗漸漸受到重用。嘉靖十五年（1536），夏言升任內閣首輔，嚴嵩便接替他做了禮部尚書，位列六卿。但是，官欲熏心的嚴嵩並不覺得滿足，他把眼光貪婪地射向內閣首輔的寶座，想要擠進內閣，把內閣首輔的大權奪到手。因而，此時的夏言不再是嚴嵩所需要的向上攀援的青藤，而成了他繼續高攀的絆腳索。加之，夏言恃才驕橫，辦事認真，對手下要求嚴格，嚴嵩呈送的文稿，他多不滿意，往往修改得一塌糊塗，有時幹脆打回去要嚴嵩重寫。嚴嵩對他既恨又怕，暗地裏咬牙切齒地發誓一定要把他趕走，以便取而代之。
夏言為人正派，頗有才幹，且相貌堂堂，心胸磊落，在朝廷中有地位、有威信，不僅世宗寵信他，大臣們也都很擁護他。嚴嵩知道，想一下子扳倒夏言是不可能的，於是，他決定采用綿裏藏針的毒辣手段，極其隱蔽地陷害夏言。一方麵，他以陽奉陰違的態度對付夏言，表麵上，他對待夏言還像從前一樣謙恭和順，不動聲色。另一方麵，他采取以柔克剛的手段，抓住夏言的弱點，反其道而行之，為陷害夏言做環境上的準備。夏言性情剛烈，他便陰柔諂媚；夏言對下級要求嚴格，他便左右逢源，四處討好；夏言在世宗麵前態度疏慢，他在世宗麵前便低眉俯首；夏言清高傲物，不願同流合汙，他便拉幫結夥，熱衷於往來應酬。
當然，要扳倒夏言，主要還取決於皇上，嚴嵩便拚命在世宗身上下工夫，投其所好，百般逢迎。世宗醉心於求仙拜道，祈求長生，年年都大建醮壇，大搞禱祀活動。建醮禱祀，需要焚化祭天的青詞，這是一種賦體文章，要求以極其華美的文辭表達皇帝求仙的誠意和對上蒼的祈求。朝中許多大臣為了討取世宗的歡心，爭相進獻青詞，不少官員因為青詞寫得好而名利雙收。嚴嵩見這是一條討好獻媚的捷徑，便拿出自己在隱居十年中積累的豐厚的文學功底，大顯身手。
嘉靖十八年（1539），京城上空彩雲滿天，道士們說這是五彩祥雲，是國家太平的吉兆。嚴嵩借此機會，用盡平生所學，寫了一篇《慶雲賦》，獻給世宗。世宗看後，覺得此賦典雅精工，辭藻華麗，較之以前大臣們所獻的青詞，高出許多。世宗越讀越愛，連連擊節叫好。嚴嵩聽說後，大受鼓舞，不久，他又趁熱打鐵，呈獻了《大禮告成頌》，世宗讀了，益發覺得字字珠璣，句句錦繡，更加愛不釋手。從此，世宗對嚴嵩另眼相看，寵眷日深，齋醮焚化所需的青詞一概由嚴嵩主筆。
按照明代冠服製度規定，皇帝的冠式為烏紗折上巾，又名翼善冠。世宗因為信奉道教，水陸畫中的道士形象便看中了道士戴的香葉冠，他不僅把自己的翼善冠換成了香葉冠，還讓他的寵臣也戴香葉冠。他特意命人製作了五頂沉水香葉冠，分賜給夏言、嚴嵩等人，要他們入值西苑時戴上，並且還傳諭大臣進入西苑時不許坐轎，隻準騎馬，這也是仿照道士的習慣。
嚴嵩極力迎合世宗的心意，每次入西苑值班，都戴上香葉冠，而且還在冠上加罩輕紗，以示虔敬。世宗見了自然滿心歡喜。每次入值西苑，嚴嵩必定騎馬，他雖然已是六十幾歲的老頭兒了，但身體健壯、腿腳靈便、精力充沛，這一點也足以引起一心向往長生不老的世宗的好感。
相比之下，夏言則耿直不馴。夏言認為香葉冠不是正式朝服，不適於朝臣穿戴，因此，他就是不肯戴冠；入值西苑時，他也不肯騎馬，依然坐轎，對於這種對抗性的做法，世宗很是不滿。再加之夏言一貫對道士之流沒有好感，時常流露出鄙夷之意，因而得罪了世宗所寵信的道士陶仲文。嚴嵩乘機與陶仲文勾結，在世宗麵前大講夏言的壞話，這樣，世宗把對夏言的恩寵漸漸移到了嚴嵩的身上。