明朝後期的海瑞，是中國曆史上有名的清官、政治實幹家，以為政清廉與剛直不阿著稱。他的政績當時已廣為傳播，其人也為百姓所愛戴，但他仕途坎坷，並未真正實現自己的政治抱負，亦給後人留下無盡的遐思。
海瑞（1514-1587），字汝賢，海南瓊山縣人。祖籍福建，南宋時遷到廣東番禺，洪武初年又遷到海南島。海瑞海瑞的祖父海寬曾任福建鬆溪縣知縣，有子侄海澄、海瀾、海翰、海鵬、海邁五人，其中海澄官至四川道監察禦史，其他還有三人中過舉人。唯有海瑞的父親海翰無所作為，娶妻謝氏，生下海瑞之後四年，海翰便死去了。謝氏性格剛強，靠僅有的十多畝祖田，和替人作些針線活勉強維持生活。謝氏粗識書史，在海瑞幼時即口授《孝經》、《大學》和《中庸》等典籍。母親的啟蒙教育對海瑞的一生影響很大，特別是其忠貞不渝的堅強品格更是讓海瑞受益終身。
少年的海瑞勤奮好學，嚴修功課，以古今聖賢為楷模，痛斥偽善的世俗觀念，自號“剛峰”，受到同學的敬重，稱之為“道學先生”。在讀書的同時，海瑞漸漸形成了自己獨到的學術與人生見解，特重個人操守氣節，鄙視追求個人的榮華富貴。他在文章中講到：“上天以完整的節操係於汝等之身，而汝等不能將其保全，那麼還有何顏麵立於天地之間？俯首索氣，曲學阿世，縱然能一舉而躋身於卿相之列，成為天下人豔羨的焦點，卻無足掛齒。嗚呼！海瑞若有如此卑顏之舉，不如速死！”剛烈之氣溢於言表，我們似乎從這些文章中看到了海瑞的人生理想與道德追求。
血氣方剛的海瑞不僅受到同儕學子的肯定與尊重，也受到了督學官員的器重與嘉獎。如嘉靖二十五年（1546），督學林公就對海瑞的文章歎賞不已，且對其品性甚為稱道；二十八年（1549），督學蔡公按視瓊州郡學，以“不以白乎”為題考察諸生，得海瑞答卷，玩賞移時，因而暗自探聽海瑞的稟性與為人，驚訝在窮鄉僻壤竟有如此奇才。也就在這一年，海瑞考中舉人，得有機會赴京參加會試。到京之後，伏闕上《平黎疏》。黎族是當時海南島上主要的少數民族，因不滿明朝的統治，屢屢發動暴動，明朝多次出動軍隊進行鎮壓，往往無功而返。海瑞在上書中指出：政府屢次興動幹戈，不但沒有征服黎民，反而激起黎民更激烈的反抗，使居住在海南島的黎、漢兩族人民都不得安寧。因此，海瑞主張選派得力大員來負責治黎工作，如若選人有困難，他願自薦擔此重任。其辦法是在海南島開辟從東到西、從南到北的大道，交通便利了，黎、漢兩族接觸多了，隔閡便會逐步消除。他還主張在黎民聚居的地方“設縣所城池”，並將黎民按甲編製起來，和漢人同等對待。《平黎疏》中堅決反對政府進行武力征服而提出一係列的治黎政策，第一次顯示出他理政的才能。但是，統治階級的上層，對他的《平黎疏》從來就未加注意，更談不上派他來擔負治黎事務了。雖如此，在這一策論中仍可見海瑞在追求道德完美的同時，還懷有強烈的政治抱負，憂國憂民，積極為解決社會問題獻計獻策。
海瑞先後參加了兩次會試，均告落第。當時他已年滿四十，不願意再為科舉功名而浪費寶貴的光陰。於1553年聽從吏部選調，受任福建延平府南平縣教諭之職，開始了他的仕途生涯。教諭乃主管縣學之長官，這給了海瑞一個施展自己人生抱負的機會。他到任之後，即對諸生反複申諭，特重學生品質之熏陶，道德之培育。
海瑞對自己的要求很嚴格，對陳規陋習從來不買賬。他寫了一篇《嚴師教戒》的文章，提出了一個做人的標準，大意是：人不要白活著，要照著聖人的話去做。不白活著的意思，並不是要你去中高科，做大官。而是指你如果到縣府衙門去當官，那時弄錢很容易，有好房子，也有漂亮的女人，你會動心嗎？金錢誘惑，你挺得住嗎？或者隻會說不會做，隻會對人說空話充當好人，見到大官就想巴結，有一點兒成績就驕傲起來，別人有什麼好的事，你便去搶先，自己的毛病，卻盡量掩蓋起來，幹什麼事都存私心。至於國家的大事業，則連想也不敢去想。海瑞以此教人，也以此律己，認為上麵這些事，哪怕占有一條，就對不住自己，也對不住祖先。他說：“我海瑞要是犯了以上任何一條過錯，就不如死了好。”在南平當教諭時，海瑞認為教師有教師的尊嚴，不能隨便向上司磕頭。根據《明會典》記載，洪武年間即明令規定：因各處儒學均設在當地孔廟之中，每至朔望之時，當地行政官員應清晨謁廟行香。師生須出大門迎接，而至明倫堂後師生作揖，教官侍坐，官員退出時，師生複送至大門。但明代中葉以後，士風衰頹，一些教官懼怕上司淫威，不顧朝廷成法，在儒學內對上司行跪拜之禮。這是視氣節為生命的海瑞所深惡痛絕的，因此，他明確規定諸生接見上官，須據《會典》諸書的禮節，於明倫堂見官，不許行跪，儒學前迎接亦然。