第一節 合同的含義
一、合同的含義
合同在我國過去一般將其稱作契約。國外往昔盡管也有過合同與契約這兩個概念不同含義的區分，但現在已成為同一概念的兩種不同稱謂。如果從最一般意義上，合同是指當事人在從事某種具體事務時，為了相互協調與相互製約，所達成的具有權利與義務內容的協議。合同最先出現在民事交往領域，即民事合同。當商業貿易活動發展起來後，合同或契約就成為人們進行商品交換普遍采取的法律形式。大量出現在商事活動領域的合同被稱作商事合同。
除民、商事合同外，後來還出現了一種新的合同形式――行政合同。雖然至今還有人不承認這種合同類型的存在，但行政合同的現實存在卻是任何人也無法否認的客觀事實。至於行政合同的含義，有學者認為是指行政主體與相對人之間為執行公共事務，實現行政管理目的，適用行政法規則，依雙方意思表示一致，設立相互權利和義務的協議。這種合同是民事合同製度在行政領域中的引進、演變，僅僅保留了民事合同的形式或外殼，契約自由、意思自治、公平、誠實信用等原則不適於行政合同。
廣義的合同，除民事、商事合同和行政合同之外，還有勞動合同。勞動合同是勞動者與用人單位確定勞動關係，明確雙方權利與義務的協議。除一般勞動合同外，還有企業職工一方與企業就勞動報酬、工作時間、休息休假、勞動安全衛生、保險福利等事項所簽訂的集體合同。統一合同法所規範的是狹義的民事合同，不包括民事合同中的物權合同與有身份權的合同，僅規範債權合同，故《合同法》的規製的合同含義應為：平等主體的當事人之間設立、變更、終止債權債務關係的協議。
二、合同的特征
這裏所謂的合同特征，指債權合同的特征，一般包括以下幾個方麵：
（一）合同是一種民事法律行為
也就是說合同是一種最基本的法律事實，能引起一定的法律後果，這種後果具體體現為在合同當事人之間產生一定的權利與義務關係。這就使合同與一般的事實行為明顯相區別。正是在這種意義上，統一合同法規定：合同是自然人、法人、其他組織之間設立、變更、終止民事權利與義務關係的協議。
（二）合同是雙方的法律行為
法律行為可分為雙方的法律行為和單方的法律行為。隻有單方的意誌即可成立的法律行為即單方的法律行為；以雙方的意思表示為法律行為成立要件的，為雙方的法律行為。合同是雙方的法律行為，隻有一方的意思表示無法成立合同。隻有雙方的合意，才能產生合同關係。所以合同的當事人必須至少有兩方，兩方意思表示一致，如果法律沒有特別規定，即在當事人之間產生對其具有法律約束力的權利與義務關係。
（三）合同是平等主體間的法律行為
當事人之間地位平等，是產生民事合同的前提和基礎。作為合同主體的自然人、法人以及其他組織，不論是自然人還是單位，也無論單位的大小，經濟實力的強弱，行政級別的高低，不分是什麼樣的所有製性質，隻要進人締約狀態，其地位一律平等。隻有具備了這種平等的地位，才有可能通過自願協商，確立合同關係。那種一方將自己的意誌強加給對方，作為單方麵義務保證書的“合同”，其所以不受法律保護，就是因為當事人在合同中地位不平等所致。此外，一些民商法學者其所以不承認行政合同的概念，其關鍵理由就是因為當事人的地位不平等，就不可能存在合同關係。