朱智斌
盛宣懷是晚清洋務運動的重要骨幹，是中國近代史上毀譽參半的一位代表人物。他的一生，是與洋務企業相終始的。中國近代最大的民用交通企業，諸如輪船、電報、鐵路無一不經過他長期的執掌。在經營民用交通企業的過程中，盛宣懷感到了專業人才的缺乏及當時教育存在的諸多弊端。因此，他非常重視在改革教育方麵的實踐，在他的職權範圍內開辦了幾所新式學堂，對中國近代學校製度的建立進行了有益的探索。
一、自強之道以“作育人才”為本
盛宣懷在辦理洋務企業的過程中，深感人才的缺乏對洋務企業發展所帶來的影響。因此，像近代許多有作為的思想家和實踐家一樣，盛宣懷極為重視人才的培養，他認為“自強之道，以作育人才為本”。而要培養大量的國家急需的各方麵的人才，就隻有從教育事業入手。他明確指出：“求才之道，尤宜以設立學堂為先”。把學校教育同人才的獲得、國家的興亡富強聯係在一起。他指出：“樹人如樹木，學堂遲設一年，則人才遲起一年”。他認為日本明治維新以後，就是因為援照西法，廣開學堂書院，“僅十餘年”，其國力就已令其他國家刮目相看。所以，他主張中國欲圖自強，就應該像日本一樣急起直追，從現在做起，設立各類關係國計民生的新式學堂，培養出大量的國家急需的各方麵的專門人才。
1896年9月，在《條陳自強大計摺》中，盛宣懷又提出以“練兵”、“理財”、“育才”為當時三大要務，再次明確指出：“西國人才之盛，皆出於學堂”。但又考慮到當時財政及其他方麵的困難和“各府州縣驟難遍設學堂”的實際情況，盛宣懷建議“宜令各省先設省學堂一所”以為先異，“教以天算、輿地、格致、製造、汽機、礦冶諸學，而以法律、政治、商稅為要。先設武備學堂一所，教以築壘測地、槍炮製造、彈丸發送、隊伍分合、馬騎控禦諸學，而以兵學、戎機、有勇、知方為要”。可以看出，盛宣懷不僅重視設立學堂“作育人才”，而且強調主要學習一些富國強兵之術。
二、積極創辦近代學堂
1895年在津海關道任上，盛宣懷積極倡議並創辦了天津中西學堂。
由於鴉片戰爭的影響，西方各種物質的和精神的產品不斷地向中國襲來。在近代中國，出現了向西方學習先進的東西的強烈願望。要學習西方，首先就得開辦新式學堂，似乎已成為有識之士的共識。1886年，前任津海關道的周馥，曾稟請清廷在津設立博文書院，招募學生，“課以中西有用之學”。後來，由於和擔任津海關稅務司的外國人德璀琳意見不一致，籌措經費甚難而隻得作罷。盛宣懷擔任津海關道後，十分重視周馥當時想辦而沒有辦成的開辦博文書院這件事。他從開辦民用企業急需大量人才這一實際出發，從他辦企業的經驗出發，明確主張利用未能開辦的博文書院的舊有房屋，趕緊設立頭等學堂、二等學堂一所，“為繼起者規式”。規定二等學堂和頭等學堂功課均須四年。為了迅速培養出各方麵的人才，盛宣懷主張可以先用速成的辦法：“本年擬由天津、上海、香港等處先招已通小學堂第三年功夫者三十名，列作頭班；已通第二年功夫者，列作二班；已通第一年功夫者，列作三班；來年再續招三十名，列作四班。合成一百二十名為額。第二年起，每年即可撥出頭班三十名升入頭等學堂。其餘以次遞升，仍每年挑選三十名，入堂補四班之額，源源不絕，此外國所謂小學堂也。至頭等學堂，本年擬先招已通大學堂第一年功夫者，精選三十名列作末班。來年即可升列第三班，並取二等之第一班三十名，升補頭等第四班之缺，嗣後按年遞升，亦以一百二十名為定額。第四年底，頭等頭班三十名，準給考單挑選出堂。或派赴外洋，分途曆練；或酌量委派洋務職事。此外國所謂大學堂也。”為了開辦天津中西學堂，不致重蹈周馥之舊轍，盛宣懷可謂憚心竭慮。在其職權範圍內，他籌到了一筆數目可觀的經費，聘到了學有專長的華、洋教習，擬定了詳細而具體的學堂章程和課程。在此基礎上，盛宣懷給清廷上了一道請求辦學的折子《擬設天津中西學堂章程稟》，得到清廷及時任直隸總督的王文韶同意，至此，天津中西學堂才正式開辦起來。