生物發光是一種化學反應。有的物質，如螢石、石蠟油及一些顏料受到紫外線的照射，也能發出熒光。
還有的物質，在紫外線的照射下會產生一種綠色的光，當紫外線停止照射時，這種光不像通常的熒光那樣隨即消失，而是持續地發光，這種光叫做磷光。
用能夠發光的物質製成的發光粉，在微光照明中得到了廣泛應用。我們常見的夜光表，在表的指針和刻度端塗有淡綠色的發光粉。經過白天的日光照射，黑夜裏就能發出光亮來。在汽車、飛機和許多軍用儀表上，也都像夜光表那樣，把指針和刻度都塗上發光粉。這樣，在夜間行車、作戰時，靠著發光粉的幫助，就可以看清儀表了。
熒光和磷光，發光的時候不產生熱，稱為冷發光。
冷發光的效率非常高，可以達到97%，而熱發光的效率卻低得可憐。例如，白熾燈在2200℃時，發光效率隻有10%，其餘90%的電能都變成熱而散發掉了。這是多麼大的浪費啊！
怎樣提高發光效率呢？
對於白熾燈來說，提高燈絲溫度，可以增大可見光的百分率；但溫度升高以後，燈絲鎢的蒸發急劇加快，燈泡壽命就大大降低。為了解決這個問題，在燈泡裏充進了惰性氣體，阻止鎢原子蒸發。但是，這種辦法，也隻能讓燈絲工作溫度達到2500℃。在白熾燈的發展過程中，怎樣提高發光效率和延長使用壽命，一直是個關鍵問題。因此，人們又致力於“冷發光”的研究，先後製成了日光燈、高壓水銀燈和霓虹燈等許多新型燈。
日光燈是一隻白色玻璃燈管，外麵是普通玻璃的管殼，內壁塗有熒光粉鹵磷酸鈣，燈絲是螺旋狀鎢絲，塗有熱電發射材料碳酸鹽，管內充進少量的惰性氣體和液態水銀。通電之後，燈絲產生熱，碳酸鹽發射出電子，這些電子衝擊惰性氣體，使惰性氣體電離而產生氣體放電，繼而惰性氣體離子又衝擊受熱氣化的水銀蒸氣分子，產生更加劇烈的放電。水銀蒸氣產生一種能量相當大的紫外線，射到玻璃管壁的熒光粉上，隨即放射出白色的可見光。
日光燈中的水銀蒸氣氣壓是很低的，因而粒子碰撞的機會較少。為了增加氣體粒子碰撞的機會，也就是增大水銀蒸氣受激發和產生紫外線的總能量，人們采取了增大燈管中水銀蒸氣氣壓的辦法，製成了高壓水銀燈。這種燈的亮度很高，光色呈藍色，被用作路燈照明。
霓虹燈是另一種“冷光燈”。霓虹燈的燈管裏，充以各種不同的氣體，就會放出色澤豔麗的光。不同的氣體，放出的光顏色也不同：氖氣能發桔紅色的光，氬氣能發淡藍色的光，氦氣能發粉紅色的光……