在激光出現以前，人們所能得到的任何一種單色光，經過分解（色散）以後，在形成的光譜中並不是隻含有一條譜線。也就是說，以往人們所得到的單色光遠遠不夠單純，它包含一定波長範圍的光波波長，因此，那些單色光的譜線也具有一定的寬度。
單色光的波長範圍就是單色光的譜線寬度。波長範圍越小，譜線寬度越窄，這種單色光就越單純，我們就說它的單色性好；反之，波長範圍越大，譜線寬度越寬，這種單色光就越是不純，我們就說它的單色性差。因此，譜線寬度是衡量光源單色性好壞的標誌。
通常，我們說的單色光，是指譜線寬度很窄的一段光波。如果用λ表示光波的波長，則Δλ表示這種光波的譜線寬度。一種單色光譜線寬度越窄，Δλ越小，這種單色光就越純，也就是說，它的單色性好。例如，普通光源中的氪（K86）燈發出的光，是單色光中較純的，它的波長λ=0.6057微米，譜線寬度Δλ=0.00000047微米。
長期以來，科學家們不斷尋求純而又純的單色光，創造出多種多樣能發射單色光的光源，即單色光源。但是，無論哪一種單色光源，所發出的光的純度都不夠理想。直到激光器誕生之後，人們才獲得了真正的單色光源。
激光的單色性最好，光色最單純。例如，氦-氖激光器發出的單色光，是一束極單純的紅光，波長λ=0.6328微米，譜線寬度Δλ=0.00000000001微米。由此可見，氦-氖激光器發射的光的單色性比一般單色光源的單色性高幾萬倍！
激光是目前最好的單色光。
激光的單色性這麼好，是因為激光的全體光子在它們生長的“搖籃”和“學校”——激光器的諧振腔裏訓練有素，並經過嚴格的優化選擇，才形成一個純而又純的光子隊伍（後麵將要詳細地介紹）。在諧振腔裏，誘發產生的“受激輻射”光子絕大多數都是符合一定特點的兩個能級差的特征相同的光子，而從能級間躍遷產生的其他頻率的光子數目很少。而且，由於諧振腔的兩個反射鏡麵間有嚴格的距離，“受激輻射”光子隊伍在兩個反射鏡麵間來回反射，恰好以相同的“相位”迭加而得到加強，其他頻率的光子相互迭加則被削弱下去。
激光的高單色性，是激光的第二大特點。激光這種優異品格在精密測量、定位、測速、檢查平晶加工質量等方麵都大有用武之地。例如，可以用穩定輸出的激光波長作為長度計量單位，從而使測量精度和可測距離大大提高。單色性越好，可測量的長度越長，精度也越高。目前，激光精密測長儀已成為理想的精密測量工具。