激光技術的發展，使以光波作為基準的比較測量獲得了新生。激光的單色性好，方向性好，相幹性好，光強度大，因此，激光是精密測量的理想光源。例如，從氦氖激光器發射出來的激光，相幹長度理論上可達300公裏，在大氣中200米距離內能清楚地看到穩定的幹涉條紋，再現性比氪86高1000倍。因此，激光幹涉儀使直接精確測量大尺寸能夠實現，為精密計量技術提供了最有效的方法。這樣，激光光波作為基準和普遍應用激光幹涉測量長度的時代已經到來。
1983年10月20日，在法國巴黎舉行的第17屆國際計量大會上，正式通過了米的新定義：1米的長度等於光在真空中在1/299 792 458秒的時間間隔內運行的距離。國際計量大會在通過米的新定義的同時，推薦了5種穩頻激光器作為執行新的米定義的參考標準，其中有一種穩頻激光器是我國計量科技工作者研製的。
米的新定義的特點是，把真空中的光速值作為一個固定不變的基本物理量。早在20世紀60年代末，科學家們用觸須二極管成功地測量了甲烷穩頻3.39微米氦氖激光器輸出頻率的絕對值和波長的絕對值，經過國際間平均與核對，得到真空中的光速值為299 792 458米/秒。光速值不再是物理學中一個可測量的量，而是一個換算用的常數，長度測量可通過時間或頻率測量得出，因而使長度單位和時間單位結合起來。
我國設計製造的高精度激光光波自動比長儀，用來檢定米標準，一按電鈕，幾分鍾就測定完畢，數字由電子計算機進行計算，並且自動打印出來，達到了國際先進水平。它的測量精度很高，1米誤差隻有一萬分之二毫米，這就是說，隻有一根頭發絲直徑的三百五十分之一！
40多年來，激光在計量科學和檢測技術中得到了卓有成效的應用。除了上麵講的導致了計量基準的新定義之外，還開發了一大批新型計量測試儀器。拿長度計量來說吧。在工業生產和科學研究中，常常要精確測定較短的長度，例如測定幾個厘米的長度，而且對測量精度要求十分高，通常是借助於一種長方體的金屬量塊來完成的。這種量塊是長度精密測量的重要基準量具，被譽為“量具之王”。可是，這個“王”也得有個“王法”，要以“米基準”為最高基準，因而必須進行檢定。過去，國內外檢定最高精度量塊，大多采用20世紀30年代德國的柯氏幹涉儀或在此基礎上經過改進的儀器，依靠目視測量，檢定效率低，勞動強度大，不適應現代工業生產和科學研究的需要。20世紀70年代末，我國自行設計研製成功了第一台激光量塊幹涉儀，成功地將激光應用於精密計量，采用一係列先進技術和光學元件，並配備專用電子計算機，比采用柯氏幹涉儀檢定效率高10多倍，測量精度極高，誤差隻相當於一根頭發絲直徑的二千分之一！
目前，激光已廣泛和成功地應用於長度、角度、線徑、振動、重力、轉速、速度、硬度及其他物理量和工程計量測試領域。激光計量和檢測，除了測量精度高以外，還有其他許多優點。比如，它是以光波獲取信息，不接觸、不影響被測量對象和現場；它是以光速傳播，測量速度極快；它可以作遠距離遙測，能夠用在人不適宜接近的高溫、危險的場所，以及人造衛星測距；它可以同時進行多維測量，沒有幹擾，也不存在電磁幹擾。這些特點，使激光不僅推動著作為現代科技基礎的計量測試技術的飛躍，而且在高科技領域裏也發揮著特殊的作用。