管仲（？—公元前645年）名夷吾，又名敬仲，字仲，潁上（今安徽潁上）人，後來到齊國從軍，是春秋早期齊國著名政治家，在他的輔佐下，齊桓公成了春秋第一個霸主。
鮑叔牙，亦稱鮑叔，與管仲是同時代人，在他的竭力推薦下，管仲才得到了齊桓公的重用。由於他對管仲十分了解，二人心心相印，所以兩千多年來，管鮑之交一直就是知心朋友的代名詞。
管仲相貌魁梧，精神俊爽，史稱其“博通墳典，淹貫古今。有經天緯地之才，濟世匡時之略”。年輕時由於家境貧困，曾經和鮑叔牙合夥經商，每到分配利潤時，他都要在應得的之外再多拿一些。鮑叔牙手下很不高興，他們對鮑叔牙說，管仲這人太貪財了。鮑叔牙說管仲不是貪財，而是他要養活全家呀。後來他們又共同在齊國擔任軍官，每遇戰陣管仲從不主動要求做前隊，撤退時卻設法走在前麵。許多人都說管仲貪生怕死，但鮑叔牙卻這樣說：“管仲不是衝鋒陷陣的勇士，而是決勝千裏的統帥！他不設法保護自己，今後怎麼實現他宏圖大誌呢？何況他還有老母親要奉養啊。”在和鮑叔牙評論時政時，二人意見常常相左，鮑叔牙卻對自己身邊的人說：“管仲現在是時運不濟，一旦有他充分施展的機會，他的決定一定是百無一失。”管仲知道這些評價後，感慨地說：“生我者父母，知我者鮑叔牙也！”
公元前697年，齊襄公即位，要給兩個弟弟選師父。管仲對鮑叔牙說：“主公沒有兒子，隻有兩個弟弟，我們分別做他們的師父，將來他們無論誰繼承大統，你我都可以相互舉薦。”當時他二人的才識已經得到了公認，於是管仲和召忽做了長公子薑糾的師父，鮑叔牙做了次公子薑小白的師父。
齊襄公在做太子時就荒淫無度，和自己的妹妹文薑有私。後來文薑嫁給了魯桓公，他們還是難舍舊情，因此齊襄公謀害了來訪的魯桓公。鮑叔牙讓小白向齊襄公勸諫，齊襄公不僅不聽，還惱羞成怒地踢了小白一腳。鮑叔牙就對管仲說：“有奇淫者必有大禍。我們不能等到禍亂發生時再打主意，現在就應該保護公子到其他國家，等待機會再圖發展。”管仲問該到什麼國家，鮑叔牙說：“大國喜怒無常，而且不一定厚待我們。不如去莒國（今山東莒縣），莒是小國，他們不敢怠慢我們，而且距齊國最近。”於是鮑叔牙帶著公子小白到了莒國。
不久就發生了公孫無知弑君篡位的事件，篡位後的公孫無知派人來請管仲輔佐他，被管仲委婉地拒絕了。他對公子糾說：“這些人真是無知！刀都架在脖子上了還想連累別人！”於是帶著公子糾，逃到了公子糾母親的娘家魯國。
公孫無知篡位僅僅三個月，齊國大臣就殺了他。在重新安葬齊襄公的同時，派出專使到魯國迎接公子糾回國即位。魯莊公親自率戰車三百乘護送他們回國。管仲擔心近在咫尺的公子小白搶先回國，於是就帶著三十名騎兵火速趕往莒地。
鮑叔牙知道國內君位空虛後，立即向莒借戰車一百輛，護送公子小白回國。當星夜奔襲的管仲終於追上時，他向端坐車上的小白行禮道：“公子您這是去那兒呀？”
“去給主公奔喪。”
“凡事都有規矩，你兄長是主喪，你應該等候他的命令！”管仲咄咄逼人地說。
鮑叔牙挺身而出說道：“管夷吾你走吧，現在我們各為其主，你說這些話有用嗎？”
管仲見對方兵馬眾多，就假意退回，在掉轉馬頭的同時，驀然張弓搭箭射向小白，隻聽弦聲響時小白慘叫一聲倒在了車下。莒兵還沒來得及反應，管仲就率隊飛馬跑掉了。
其實這一箭正好射在了小白脖子上係帽子的金屬帶鉤上。急中生智的小白怕管仲再射，所以假裝中箭倒地。鮑叔牙也擔心管仲再帶兵追殺，就給小白換上常人服飾，匆忙趕回了齊國。在臨淄（齊國都城）城外，鮑叔牙自己先單車進城，他逐個拜見大夫，盛稱公子小白德才兼備。朝中大夫說公子糾馬上就要回來，我們又該怎麼安置呢？鮑叔牙說：“我們齊國禍患連連，隻有小白這樣賢能的君主才能撥亂反正。連上天也安排小白先回來了呀！魯國是大國，他們接納並幫助公子糾，今後一定對我們有過分的要求。我們現在內亂未定，怎麼能再雪上加霜呢！隻要馬上立小白為君，他們自然也就退回去了”。
公元前685年，為了盡快穩定齊國混亂的局勢，大家迎接小白進城繼位，這就是赫赫有名的齊桓公。
小白繼承大統，自然一切聽信鮑叔牙部署。麵臨管仲在魯國的幫助下，公子糾即將回到齊國的局勢，鮑叔牙立即派出使者，對魯莊公說齊國已經正式立小白為國王了，請他們就此作罷。魯莊公驕橫地說：“自古以來都是以長為尊，寡人怎麼能夠善罷甘休！”
得到這樣的回信，齊桓公問鮑叔牙該怎樣應對，鮑叔牙說：“我們必須打敗魯國，這樣才能粉碎他們動搖陛下地位的圖謀！”於是鮑叔牙輔佐齊桓公，率戰車五百乘迎戰魯軍。
管仲對魯莊公說：“小白倉促即位，國內未必安定。公子糾又是長公子，還有一定人望，我們應該趁他們軍心不穩的關鍵時機迅速進兵，隻要這一仗打勝，必然能扭轉局勢。”魯莊公生氣地說：“你不是說你親自射死了小白嗎，現在急什麼？”於是下令魯軍安營紮寨。
鮑叔牙親率大軍迅速打敗了魯軍。鮑叔牙在陣前傳出命令：“能活捉魯莊公的，封賞萬戶！”多虧魯國大將梁子假冒魯莊公，才使魯莊公逃出重圍。
齊桓公一即位就戰勝了魯國，百官無不稱賀。鮑叔牙卻對他說：“公子糾還在魯國，而且有管仲的輔佐，他們覬覦齊國王位的野心不會罷休。請讓我統帥得勝之師，直接威逼魯國，一定要迫使他們交出公子糾。”齊桓公深以為然。
鮑叔牙再次陳兵汶上，然後派大臣送信給魯莊公說：“家無二主，國無二君。桓公已經是我們名正言順的君主了。請求陛下您殺掉公子糾，並把我們的仇人管仲和召忽送回齊國。這樣的話，齊、魯就永遠是兄弟關係了。”
無可奈何的魯莊公隻得殺了公子糾，並派人來逮捕公子糾的兩個師傅。召忽悲傷地說：“做臣子的，應該為自己的主公盡忠！怎麼還能再受羈押的屈辱呢？”說完就自殺了。管仲卻揚言自己要回去為公子糾鳴冤，主動上了囚車。
當時魯國大夫施伯對魯莊公說：“臣知道管仲有非凡的才能，而且他在齊國一定有內援。這個人如果回到齊國，肯定會得到重用，今後會成為我們魯國的最大威脅。陛下應該把他留下並委以重任，有他的輔佐，我們魯國今後就可以抗衡齊國了。如果陛下你不用他，那就幹脆殺了他，把他的屍體送回齊國！”
鮑叔牙派來的使者聞知後，慌忙來見魯莊公說：“管仲射了我們大王一箭，所以一定要把他活著帶回去，我們大王要親自殺他解恨呢。如果陛下您殺了他，我們就沒辦法交差！”魯莊公隻得答應。當管仲的囚車一到齊國堂阜（今山東臨沂附近），鮑叔牙就親自把他接到了驛館，自己先回到臨淄來見齊桓公說：“微臣有兩件大事稟報：一是吊唁陛下的兄長；二是祝賀陛下得到了曠世奇才管仲！”
齊桓公憤憤地說：“管仲差一點殺了我，寡人至今還心有餘悸，我恨不得生吃了他，怎麼還能用他呢？”
“當時管仲也是忠於自己的主公，他並不是仇恨陛下。如果陛下您重用他，他一定能使陛下您雄霸天下。”
“寡人就聽你的，可以赦免他死罪！”齊桓公勉強答應不殺管仲。
國事稍定，齊桓公就要拜鮑叔牙為相國，鮑叔牙說：“陛下您認為我小心謹慎、循禮守法、忠於國事，這不過是做臣子的基本素質，並不是能治理國家的能力。擔當相國重任，還必須要能夠協調百官、統領百姓、安撫四夷，使國家像泰山一樣安穩，使主公沒有內外憂患。我絕對沒有這樣的才能！”