華元，春秋後期宋國相國；公子側，楚國公子，大將軍。二人生卒年不詳，在楚軍再次圍困宋國都城睢陽，晉國又無力救援的危急時刻，華元乘著夜色，潛入楚國大營，劫持了楚軍主帥公子側，終於以和平的方式結束了長達九個月的宋、楚之戰。
約公元前599年，晉國再次打擊了楚國的附屬鄭國。為了還擊晉國，楚國要挑起事端，進攻晉國的盟國宋國。但是連續十八年來，宋國對楚國一直是委曲求全，一時還沒有開戰的理由。公子嬰齊出主意道：“齊國和我們很友好，也應該派人去回訪齊國了。我們不按禮節給宋國過境的文書，就讓我們的使臣從宋國經過，如果他們拒絕，我們就可以名正言順地討伐他們了！”
於是楚莊王就派當年親自侮辱了宋國君主的申無畏，出使齊國，並命令他必須從宋國經過。申無畏接到命令就對楚莊王說：“當年的厥貉之會（公元前617年，楚國駐軍厥貉，今河南商丘附近，宋國被迫臣服），臣曾經親手殺了宋君的隨從，極大地羞辱了宋君。宋國的臣民無不對我恨之入骨，如果沒有借道的文書，他們一定會殺了我的！”
楚莊王自信地說：“愛卿你不必擔心，宋國是不敢殺你的！如果他們羞辱了你，就是對寡人的不敬，寡人一定滅了宋國替你出氣！”申無畏隻得領命而去，臨行前他把兒子申犀帶來謁見楚王說：“微臣為國捐軀是應該的，請陛下今後一定善待我的兒子！”
申無畏到了睢陽，官吏知道他是楚國過路的使臣，而且還沒有給宋國的官方文書，就馬上抓了他，並迅速報告了宋文公。相國華元對宋文公說：“楚國是我們的世仇，他們的大臣公然過境，而不按諸侯之間起碼的規矩辦事，這是明顯地欺辱我們，把我們當作了楚國的領地。主公應該殺了他！”
“是應該殺了申無畏，但是楚國一定會借機攻打我們呀！”宋文公猶豫地說。
“他們這樣公然欺辱我們，比直接攻打還令人恥辱！何況楚國之所以這樣做，就是為了找借口攻打我們。即便我們不殺申無畏，他們依然會找其他借口來侵略我們的！”華元完全揭穿了楚國的陰謀。
宋國殺了申無畏，將他要送給齊國的禮物和公文都扔在了郊外。華元一麵積極做好反擊楚國的軍事準備，同時派大夫前往晉國求救。
楚莊王親自出兵，令公子側為楚軍主帥，把睢陽圍了個水泄不通。
此時的晉國趙盾死了，晉國大臣意見不一。最後他們認為楚軍圍困遙遠的睢陽，糧草一定供應不濟，沒必要勞師動眾。於是就派自願擔當重任的大夫解揚前往宋國，隻說晉國大軍隨後便到，要他們堅守睢陽。
剛臨近睢陽，解揚就被楚軍抓獲了。楚莊王說：“當年你被我們司馬上下結構：{艸（上）為（下）}賈俘虜了，我們沒有殺你，沒想到今天你又來自投羅網！”
“晉國和楚國是敵國，你殺了我也是意料之中的事，何必說那麼多的話呢？”
楚莊王對解揚說：“隻要你對宋國說晉國不能前來救援，勸他們投降，寡人就放了你！”解揚答應了。
楚軍把他帶到陣地前沿搭建的瞭望台上，沒想到解揚高聲地對宋國守軍說：“我是晉國的大夫解揚！我們的大軍馬上就會來救援，你們一定要堅守睢陽……”
解揚又被押來見楚莊王。楚莊王氣憤地說：“你既然答應了寡人，為什麼出爾反爾呢？”說罷喝令推出去斬首。
“我並沒有失信！如果我兌現對陛下你的承諾，那就失信於我們晉國。假如是你們楚國的大臣這樣做，陛下您應該怎麼處置呢？陛下殺了我，就是要告訴天下：楚國所謂的信用就是背叛自己的國家！”解揚不慌不忙地說了這樣的話。楚莊王聽他這樣說，就釋放了他，解揚安全地回去了。