吳起（公元前440—公元前381年），春秋末期衛國人，春秋戰國時期著名的軍事家，先後在魯國和魏國當將軍，都取得了卓越的戰績，是和孫武齊名的軍事家。他的軍事著作涉及的領域極為廣泛，流傳於世的有《吳子》等篇目。
吳起少年時期有點不務正業，整天和一班遊手好閑的子弟習武練劍，混跡鄉裏。有次母親責罵他，要他為家裏生計做點實際事情，不能這樣無所事事。吳起憤恨地把自己胳膊上的肉咬了一口說：“兒子今天就拜別母親出去遊學，我如果不幹出一番大事業，就永遠不回故裏！”說罷不顧母親流淚挽留，決然地離家出走了。
大約在公元前415年，二十五六歲的吳起來到魯國，投在孔子的高徒曾參門下為徒，全副身心地學習儒學理論。在這期間，一個齊國王族大夫來到魯國訪問，發現吳起學習十分用功，和他交談後更感到他見識非凡，認定他將來一定有所作為，於是就把自己的女兒嫁給了他。
當曾參知道他有老母親在衛國後就問他，你在外麵學習這麼久也沒有回去看望母親，作為兒子你不感到心中不安嗎？吳起回答：“我對母親發過誓：‘不為卿相，永不回家’。”曾參不高興地說：“兒子怎麼能和母親賭氣呢？”從此就很反感他。沒過多久，衛國有人帶來消息說他母親去世了，吳起聽了僅僅大哭了三聲，然後馬上和平常一樣投入學習。曾參知道後大怒道：“吳起這樣的人，連母親去世都不奔喪，真是忘恩負義！一個忘本的人是不會有好結果的！從今天起他永遠也不是我的學生！”而且還要求自己的學生不能再和吳起往來。
從此吳起拋棄儒學，開始研習兵法。三年後被推薦給魯穆公，從此擔任了魯國大夫。做了大官有了豐厚的俸祿，吳起馬上娶了幾個小老婆，開始過上了快樂的日子。約公元前412年，齊國來攻打魯國，宰相公儀休建議用吳起擔任大將迎敵，魯穆公遲遲不願答應。等到齊國占領了部分魯國城池時，魯穆公慌了，公儀休問他為什麼不起用吳起，他不無憂慮地說：“我知道吳起是個將才，可是他的妻子是齊國貴族呀！”
吳起知道後竟然立即回去殺了結發妻子，提著妻子的頭來見魯穆公說：“臣決心報效國家，但妻子卻是齊國人，為了表示我不會有二心，我已經把她殺了！”魯穆公當時很反感他的做法，而且立即斥退了他。宰相公儀休對魯穆公說：“吳起是貪圖功名，但是陛下如果不用他，我怕他反而投靠其他國家，何況目前隻有他能帶兵退敵呀！”
“吳起為了自己的功名富貴，竟然親手殺了自己的妻子，這樣的人不知道還能做出什麼事情！”魯穆公說出了自己的擔心。
但是迫於敵軍壓境，而且一時的確沒有更適當的人選，魯穆公隻好拜吳起為大將，率軍兩萬去抵抗齊軍。
吳起擔任大將後與普通士兵同吃同睡，行軍自己不騎戰馬，休息不設將軍的帷帳。看見士兵背的東西重，就自己也背上軍糧。剛好在進軍的路上，有一個士兵生了膿瘡，吳起不僅親自為他換藥，還用嘴巴給他吸出膿液。全軍戰士無不感激，發誓要為他拚死一戰。
卻說齊國統帥是赫赫有名的田和（很快取代薑氏，成為齊國國君）與田忌，當他們探聽到魯國派吳起來應戰，就很不以為然，認為他隻是個貪財好色的無名之輩。又聽探子說吳起每次吃飯時，都和下層士兵一起席地而坐，共同分食同樣食物後，田和大笑道：“將尊則士畏，他這樣的行為怎麼能服眾？我們必勝無疑了！”
為了試探吳起的虛實，田和還派自己的心腹愛將張醜，去吳起軍中借口求和乘機查探對方實力。吳起將精銳部隊藏在後營，而隻選了老弱兵卒在前營。在見到張醜後，吳起故意裝出畢恭畢敬的樣子，說自己本來就不想和齊國作戰，既然你們願意講和那我是求之不得！還極其熱情地留張醜在自己的軍營歡飲了三天，在此期間他多次開心地對手下說，隻要講和就謝天謝地，士兵們也不用上陣拚殺了。在送張醜回去時，吳起再次懇求對方回去給田大將軍美言，一定要請齊國退兵言和。