今年高考，秀娟差十幾分，沒被錄取。家裏也沒錢讓她再複習。鄰居家的芹姐在城裏電腦公司打字。芹姐過年回家，秀娟媽就托芹姐介紹秀娟去城裏打工。芹姐看秀娟也是老實人，就去跟老板說，收秀娟在公司學打字，每月三百元工資，也跟芹姐同住一間地下室。
每天工作八小時，下班沒事幹，又沒錢逛商場。秀娟喜歡看書，看她的高中英語書。書邊都看爛了，還看。住地附近有個英語班。秀娟想報名參加學習，自己錢不夠，就跟芹姐說，借二百塊錢報名費。
芹姐說：“秀娟，你這樣用心學英語，根本是沒用的。你看嘛，社會上有多少大專生、本科生都找不到工作唉，他們的英語水平就不如你嗎？你以為公司老板都是傻子？放著本科生不用用你？真是，有時間還不如看看電視，啃那爛卷卷沒用的。我現在看到書，就有一種條件反射。離了書，就再不想看書了。”
秀娟笑笑說：“我也不是指望有什麼用，就是想看看，消磨消磨時間，有時也覺得學英語很好玩，越看越覺得有意思。”
不管將來有沒有用，秀娟還是看，別的什麼也不看，就看英語。芹姐看她這麼愛英語，就借她二百塊錢，報了英語班。
上了英語班，秀娟學起來更認真，老板發給她的工資，有一半買了英語書。下半年，全市英語考級。秀娟自己報了名，她想考一考初級，看自己學這麼長時間，到底行不行。
就在這個時候，芹姐給秀娟介紹了個對象，男方也是來城裏打工的，後來賺了錢，自己開店，當了小老板。芹姐想，給秀娟找個可靠的人，在城裏成個家，將來就不再回到鄉下去，對她娘也有個交待。說：“小娟，明天下班，跟我去看個人。”
“看個人？什麼人？”
“有鼻有眼的人唄。反正你明天下班就別去英語班了，跟我一起去西公園。”
秀娟知道了。說：“你說是男的？”
“廢話，女的叫你去看啥？”
“哎呀芹姐，明天一定要去學習班的！再過幾天，就要考級了芹姐！我都報名了。”
“考什麼級？你的終身大事自己倒不管？不是你媽托我把你帶到城裏來，我才不管這些事哩。我可說好了，明天下班，等我一起走，啊？”
第二天下班，秀娟打算先去一下英語班，然後再跟老師請假去西公園。可是，一上課堂，就再也想不起別的事，天快黑了，才趕到西公園。可西公園門口到處找，也找不到芹姐的影子。
芹姐氣得要命，叫秀娟以後別再跟著她。
秀娟一氣，自己找了一家公司，繼續打字，繼續學英語。在城裏五六年，公司換了好幾個，但她學英語信心沒減，年年參加考級。先是考一級。接著考二級。後來又參加考三級。最後四級六級的證書都拿到了。有人請她做英語家教。她能用十分流利的英語跟老外們對話。
一天，在報上看到一家外企招聘英語員工，秀娟參加招聘考試。老外錄用了她。月薪6000元。再後來，在這家外企認識了一名意大利小夥，兩人相好。成家。有了孩子。有了洋房洋車。
那天，秀娟在街上遇到芹姐，問芹姐現在住哪。芹姐說，還住那間地下室。