距今四千多年前，中國尚處在原始社會末期。那時候推選首領是基於“禪讓製”，而非後來的“世襲製”。君主們之所以能夠被選上，是因為他們既能幹，又公正，能夠勤勤懇懇地為大家辦事情。
當時，有一位君主叫做堯（唐堯），他對待老百姓非常仁厚。在堯的治理下，老百姓安居樂業，豐衣足食，生活得非常愉快然而，堯到了晚年，他覺得該找個人來接替自己的時候了，可是一時間還找不到合適的人。堯首先想到的是那個叫虞舜的小夥子，雖然很不錯，但畢竟還太年輕。
第二天，堯就把事情對大臣們說了，大臣們議論紛紛，老臣羲和忽然說：“聽說許由這人很有才幹，可沒有和他打過交道，不知道是否屬實。”
大臣們也紛紛讚成，都說這人應該很適合，得把他請來，看看他能否勝任。堯當即決定派人去請許由。
可是，派去請許由的人接二連三地失望而回，他們說，許由一聽說是請他去接堯的班，竟連口都不開，就把他們打發走了。於是，堯決定親自去找許由。
堯找到許由家裏，謙恭地對許由說：“許先生，俗話講得好，日月已經升上天空，一支火把還想發出光亮，這不是太困難了嗎？春雨已經降臨，還要靠擔水去澆灌，不是白費力氣嗎？先生您就如同日月，如同春雨，一旦出來治世，必然會天下大治。可是現在我還有勞無益地占著君位，實在問心有愧。請先生為百姓著想，代替我來君臨天下吧！”
許由冷笑一聲答道：“您不必多說了，我是不會當什麼君主的。您治理天下多年，已經很有成績了。這時候讓我來代替您，豈不是讓別人來議論我是求虛名的人嗎？要說我這人哪，就是隻求實際，不圖虛名。”
不管堯怎麼懇請，許由就是不答應，堯隻好掃興地回到都城。幾天之後，有人來報告，說許由怕堯再去請他，竟然跑到潁水河對岸的箕山腳下住了下來。很快，就有人把許由的新地址告訴了堯。堯想：許由這樣謙虛，這是有真才實學的表現啊。於是，他派人去請許由來當九州長的職務堯希望這樣可以使許由暫時答應，來治理國家。
不料，許由仍然不答應，甚至覺得自己的耳朵被這些話弄髒了。於是他起身，帶上一頓幹糧，鎖上房門就向潁水河方向走去。一邊走還一邊掏著耳朵。
路上有人看見許由這副怪樣子，都覺得奇怪，大家議論紛紛。
一個蒼老的聲音在許由身後響起來：“這位老弟在幹什麼呀？”許由回頭一看，隻見一位須發皆白的紅臉老人站在那裏，手裏還牽著一頭小牛犢。許由看這老人不像凡人，就又把事情的經過講了一遍。
不料，老人聽完之後哈哈大笑。許由連忙問老人為何發笑，老人卻不作答，自顧自地牽著小牛犢向河的上遊走去，一路走，還一路笑著。
許由忽然想起，有人曾告訴他，這附近的山裏隱居著一位老人，當年拒絕過堯請他去當君主的邀請。這位老人在山中的大樹上建了個小木屋，就像鳥巢一樣。所以大家都稱他“巢父”。
他連忙追上去問道：“莫非您就是那位德高望重的巢父老先生嗎？”
老人仍然隻笑不答，隻顧走路。許由又跑到老人前麵，攔住去路，說道：“老先生隻顧大笑，難道沒有什麼可以指教我的嗎？”
老人這才停住笑，說：“我是在笑你啊！你就是那個許由吧！我原來聽說你這人品行不錯，可沒想到，你也是個表裏不一、追求虛名的人啊！”
許由不禁一愣：“您怎麼會這麼想呢？”
“你不必抵賴，你如果真是那麼不願當君主，何不早點躲進深山，隱姓埋名不就完了嗎？可你呢，還在外麵招搖過市，想讓人人都知道堯是怎樣懇求你，而你又是多麼清高地拒絕他。這恰恰說明你不是一個誠實的人，內心並不真正清高，隻不過想騙取世人對你的敬佩罷了！”
這番話說得許由滿麵羞愧，無地自容，他知道，這老人一定就是巢父了。他望著老人的背影鞠了一躬，說道：“承蒙您的教誨，我知錯了。”
第二天，許由就卷起鋪蓋，進山隱居去了，此後再也沒有出過山，直到老死山中。
簡評
誠，即信實無欺或真實無妄。這篇《許由隱居記》就是對“真實無妄”四個字最好的詮釋。許由為表現自己的清高，作出怪異誇張的舉動，並非發自內心，這是虛偽。和許由形成鮮明對比的是巢父，不標榜不虛偽，表裏如一，這才是“真實無妄”。在花花世界，很多人為了標榜自己，忸怩作態，殊不知這些虛偽的外殼是最容易讓人識破的彩衣。