（1）農民的理性選擇
新中國成立初期，如果以維持人體基本需要界定貧困標準，貧困現象則普遍存在於中國農村之中，絕大多數農民生活在貧困線以下。人民公社時期，這種狀況並未改善，農民生活水平長期陷入停滯，並一度出現惡化。雖然人民公社體製造成中國農村的長期貧困化，但在抑製農民兩極分化，共同承擔貧困風險，有效緩解農民絕對貧困化狀況方麵都在較低層次上取得最大限度的社會效果。具體來說，一是建立了抵禦自然災害的儲備糧製度。全國人民公社每年儲備糧食40億公斤，人均7.5公斤，以提高貧困戶因災害、意外變故、臨時斷糧難以維計時的自救能力。二是在農村建立了合作醫療製度，使多數農民有病能及時得到醫治，重大傳染病和寄生蟲病得到控製。三是對孤、老、殘人保吃、穿、燒、病、死的五保戶製度。70年代，中國農村的五保戶人數有300萬人左右，其中250萬耀260萬人可以享受到五保戶待遇。雖然五保戶人均每年隻得到40耀60元救濟金，但尚可勉強維持生計。四是實現了農村勞動力“充分”就業。雖然“充分”就業帶來的是勞動力邊際收益下降，但卻為緩解農民貧困的進一步惡化提供了物質保障。
盡管人民公社體製在一定範圍內有效地抑製了農民之間貧困化的差距，但對不同地區之間貧困化差異的控製卻無能為力。雖然70年代末以前農村貧困是一種普遍現象，但地區之間貧困程度的差異卻顯得更為突出。從地域分布看，70年代末期持續貧困區主要集中在冀、魯、豫、皖接壤地帶及雲貴高原、黃土高原、閩東、新疆西南五大區，其中持續貧困縣數依次為67、66、48、11、8（個），占全國持續貧困縣的比例分別為30.3%、29.9%、21.7%、5%、3.6%；持續貧困人口相應為4083.5萬人、1921萬人、1053萬人、456萬人、111萬人；五大區持續貧困縣總計為200個，占全國持續貧困縣的90.5%，持續貧困人口為7624.5萬人。如果從行政區劃的角度看，70年代末期，中國80%以上的貧困縣主要集中在山東、貴州、河北、河南、雲南、四川、甘肅、陝西、福建、山西、安徽11個省份。在全國221個持續貧困縣中，有141個集中在貴州、甘肅、河南、山東和雲南5省，占持續貧困縣總數的63.8%，累計持續貧困人口達5596萬，占全國持續貧困人口的63.7%。如果再加上陝西、福建、河北和安徽四省，持續貧困縣和持續貧困人口的比例就占到83.7%和85.3%。由此可見，70年代末中國農村貧困地域不平衡問題相當突出。
從20世紀70年代末到80年代中後期，緩解貧困和脫貧致富成為中國農村一項重要的改革目標。具體來說，取得較好扶貧效果的內容有：一是家庭聯產承包責任製的推行改變了農村資源配置方式，極大地刺激了農村勞動生產率的提高，農民收益與農民所支配的生產要素的貢獻掛鉤，使由於人力資源潛力自願閑置造成的貧困現象得以消除。二是因地製宜，充分發揮地域比較優勢的農村產業政策，使由於種糧不得不放棄本地資源優勢而致貧的貧困地區開始擺脫貧困，並與其他地區逐步形成分工協作、優勢互補、共同富裕的局麵。三是保留並完善了改革前農村已有的社會福利製度，對農民生病，自然災害，意外事故以及五保戶提供一定的救濟。四是以工代賑，即采取對貧困地區農民通過參加某些必要的社會公益勞動而獲得救濟資金和救濟物資的一種特殊的救濟方式。80年代，國家先後拿出了價值27億元的糧、棉、布和價值21億元的工業品實行以工代賑；增加了計劃內鋼材、木材、化肥、農膜等生產資料的供應，各省、自治區也相應增加了對貧困地區的投入。這種投入改革了單純救濟的外部投入方式，它通過改善貧困地區生產、生活的外部環境，促使農民產生一種追求發展的內在動力，依靠自身的勞動積累進行經濟開發。以工代賑既有利於農村水利、道路等基礎設施的長遠發展，又緩解了農村目前的貧困程度，取得了較好的社會經濟效果。五是在原有扶貧的基礎上，80年代中期由按貧困人口平均分配資金向按項目、按效益分配資金轉變，從單純依靠行政係統、鄉村幹部分錢送物向依靠經濟組織進行項目開發轉變，從單項輸入向資金、技術、物質、培訓綜合輸入、配套服務轉變。1986年國家設立每年10億元的專項貼息貸款；1987年，設立了每年7億元的貧困地區縣辦企業的貸款和每年5000萬元牧區貧困區專項貸款。這些措施都為項目管理和經濟開發創造了必要條件，提高了扶貧資金的經濟效益和社會效益。
80年代中後期，中國農村貧困地區區域分布範圍發生了明顯變化。一是貧困地區分布區域呈現大麵積收縮，即由相對集中的產生到相對集中的消除。70年代末，以人均年收入低於50元為貧困標準，中國貧困縣數量1977年為515個，1978年為381個。而1986年以人均收入低於200元作為貧困標準，中國貧困縣數量為317個。雖然貧困線名義標準比1977年提高了4倍，但貧困縣數量卻減少了64個。其中，原中國最大的貧困區冀、魯、豫、皖接壤地區在80年代中後期貧困縣減少到12個，貧困人口為820.8萬，占全國貧困人口的7.7%，而70年代末這一區域的貧困人口曾占到中國貧困人口的46.5%。與此同時，中國第四大貧困區，閩東南地區的貧困狀況也有明顯改善。二是中國貧困地區的分布依據東、中、西三大經濟地帶，呈現出由東向西，由插花分布到相對集中，最後連接成片的基本趨向。根據國務院扶貧辦提供的資料，在中國328個國家重點扶持的貧困縣中，東部有33個貧困縣，1989年農民人均純收入為443.9元；中部137個貧困縣，人均純收入為329.97元；西部158個貧困縣，人均純收入為251.64元。可見東部發達地帶零星分布的貧困地區，經過經濟發達區的“墨浸效應”，貧困狀況明顯改觀；中部地帶的經濟發展正處於成長階段，開發貧困地區的能力有所增強，貧困地區的狀況已有所緩解；西部地帶由於存在一係列難以解決的困難和障礙，國家無力超越區域不平衡增長的曆史階段進行整體開發，一些貧困地區的貧困狀況依然十分嚴重。三是雲貴高原和黃土高原在80年代中期成為中國貧困人口最集中的兩大區域。1986年兩區貧困人口分別占到中國總貧困人口的20.9%和15.6%。在雲貴高原，貧困地區主要分布在深山區、大山區、高寒區、石山區、少數民族區；在黃土高原，貧困地區主要集中在自然環境惡劣、水土流失嚴重、旱澇成災、地方病蔓延的地區。