三孔橋上下失卻了往昔的平靜。橋下的小花船都泊到了河心，船上的姑娘們破例沒在白日裏睡覺，全在船頭依著，坐著，遠遠地看著被燒焦了半邊的樓船發呆。十八姐在樓船上哭得淒厲慘絕，哭聲中夾雜著癔語般的述說和叫罵。一陣陣一聲聲，像與天地共存的固有音律，久久回旋在同治八年的汙濁空氣裏。
十八姐的哭叫實是功力非凡，由遭劫之夜發端，連綿至白二先生光臨橋頭鎮的那個下午，後來竟斷斷續續響了七天七夜，給橋頭鎮充滿傳奇故事的曆史添上了獨具色彩的一筆。在十八姐歌唱般的哭叫聲中，橋頭鎮人顯出了因幸災樂禍而生出的歡快與活躍。三孔橋上和河岸上站滿了人，男男女女一片片，一群群，嘰嘰喳喳傳講著亂夜裏發生的故事。講易人窯打架的肖太平和侉子們，講遭了搶的十八姐、玉骨兒和後山上的匪賊季禿驢，個個眼睛冒光，神采奕奕。
秀才爺的爹田老太爺難得有了上好的情緒，在人群中不斷地高叫：“……好，好，這回賊人搶得好，也燒得好。賊人多來幾次，咱橋頭鎮就幹淨了……”
鎮上不少土頭土腦的頭麵人物，也附和著田老太爺的話頭，高談闊論，全是很高深的樣子。
橋對麵白家掌櫃房這邊，四處都是侉子坡上的窯工。窯工們臉上沒有高深，隻有疲憊和怨恨。他們在河岸通往掌櫃房大院的條石路上或坐著，或蹲著，一團一團的，也在十八姐的歌唱聲裏亂喊亂罵。
當地窯工沒有幾個敢露麵的，把一個曹姓侉子窯工打死之後，當地窯工都知道亂子鬧大了，一個個全做了縮頭烏龜——那時，曹團中有個當過撚黨二團總的肖太平，當地窯工還沒產生出他們的領袖人物，縱然人數比曹團的弟兄多，卻當不起這等大事，尤其是鬧出人命的時候。曹團的弟兄則不同，不但有自己的作亂領袖，且於撚亂中常年和官軍廝殺，見的死人多了，並不懼怕死人。不是肖太平一再交待不能把人往死裏打，隻怕當地窯工也要死上好幾個呢。
白二先生的轎子就是在這時候，艱難地穿過一團團人堆，出現在掌櫃房大門口的。曹團的弟兄見了轎子，知道決定他們命運的時刻來到了，紛紛跑到掌櫃房向肖太平報告。肖太平這時正在正房裏和章三爺論理，一聽說主家白二先生過來了，扔下章三爺不顧，慌忙跑到門外去迎。白二先生的小轎一落下，肖太平膝頭一軟，對著白二先生直直跪下了，鬧得白二先生很是吃驚。
白二先生連忙上前，扶起肖太平，很和氣地說：“哎喲，老弟，起來，快起來，有話到房裏說。”
肖太平不起，頭一抬，眼裏噙上了淚，口口聲聲要白二先生為弟兄們做主。
院裏的弟兄一看肖太平跪下了，也都轟然跪下了，像倒下了一片茁壯的樹。
白二先生臉漲得很紅，於震撼感動之中變得更不自在了，連連叫道：“都起來，都起來，你們這麼著我……我不好說話哩！”
這時，章三爺也出來了，直向白二先生抱拳作揖，白二先生像似沒看見。
章三爺怯怯地叫：“二……二先生……”
白二先生仍把臉對著肖太平和那幫侉子弟兄。
章三爺又叫，叫的聲音更小了，像蚊子哼：“二……二先生，小的給……給您添亂了……”
白二先生就當沒有章三爺一樣，又上前去拉肖太平。見肖太平執意不起，白二先生竟也一下子在肖太平對麵跪下了。白二先生這一跪，把肖太平和弟兄們都給跪起來了。肖太平這才順從地被白二先生邀著到了正房屋裏說話。
往屋裏走時，肖太平已從白二先生臉上看出了名堂，本能地感覺到，白二先生會讓這場由歇窯引發的風潮有個合乎他心願的圓滿結果。白家窯畢竟姓白不姓章，主家是白二先生，章三爺再恨他，也當不了白二先生的家。白二先生隻要出了麵，一切都好辦了，他堅信白二先生是需要他的。隻要他能給白二先生賺下白花花的銀子，白二先生有什麼理由不接受他呢？！
到正房坐下，白二先生總算看見了章三爺，劈頭就問：“你是怎麼搞的？咋叫肖老弟下了五個月窯呢？我不是反複和你交待過麼？隻要侉子弟兄都來下咱的窯，咱就白給肖老弟發三個人的窯餉。”
章三爺一怔，訥訥地說：“我……我這也是想為窯上多賺兩個……”
白二先生哼了一聲：“好，這算你的理。那打架又是怎麼回事？我這兒是開煤窯，還是開武館？”