為了公義和公道，認死理的曹二順在光緒八年仍幻想著創造一個同治八年的神話，這就使得這場罷工從一開始便帶上了不可避免的悲劇色彩。曹二順鬧不懂這世界在變化，不知道光緒八年和同治八年已有了根本的區別，勞動力做為一種緊缺資源的時代已過去了。當橋頭鎮全部煤窯業落入肖太平手中，產業資本進入壟斷的時候，肯賣力氣仍有餓死的可能——盡管這種壟斷還處在初期和原始階段。
不少聰明的弟兄看到了這一點，當晚回到侉子坡，就有個識趣的弟兄和曹二順說：“……二哥，不行就算了吧！今日可不是往天了，往天咱不下肖家窯、白家窯，能下李家窯、王家窯。如今橋頭鎮的煤窯都在肖太平一人手上，咱真鬧砸了飯碗就完蛋了，一家老小得喝西北風哩。”
還有弟兄說：“也是哩，蘿卜青菜多了還掉價，何況人力了？這十二年窯餉沒動，也算窯上仁義了，不好說人家就該給咱這麼多。咱真歇窯不幹了，這周圍三省四縣的窯工還不照來幹？誰會傻乎乎的跟咱歇窯呀？”
就連曹複成都說：“……二哥，我看咱真得再好生想想，把啥事都想周全了。現在窯上總是不缺人手的，咱歇窯隻怕拿不住肖太平，反會砸了自己的飯碗哩！要不咱先忍忍，待日後有了機會，窯上人手緊起來，咱再和肖太平算賬，也黑他一把，歇下窯來逼他升窯餉……”
曹二順火透了，跳起來叫道：“你們咋這麼孬種？這麼沒骨氣？咋說起這些屁話來了？我曹老二是為自己麼？你們都知道的，肖太平是我妹夫，降誰的窯餉也降不到我頭上！就是現在我不鬧歇窯了，肖太平也虧不了我！我鬧歇窯是為著咱老少爺們十二年的老例！是為了討回一份公道！誰……誰要再說這孬種話，我……我日他祖宗！”
聽曹二順這麼一說，曹複成和弟兄們慚愧起來。大家都沒想到素常窩囊無用的曹二順，這一次這麼硬氣，又這麼的義氣。為了坡上的窮弟兄，在肖家大屋門口和妹夫肖太平鬧翻了不算，還和親妹妹撕破了臉。
曹二順又說——仍是說來說去的老話：“……五升就是五升，十二年來都是這樣的。這不是誰賞的，這是咱應得的。說窯上仁義？咱就不仁義麼？為這五升的窯餉，咱這十二年來下的力氣少了？沒咱累死累活挖炭背煤，肖太平蓋得成肖家大屋麼？！他蓋肖家大屋咱也不眼紅，該給咱的給了，咱窮死活該。他苛扣咱就不行！”臨散時，曹二順再次交待，“……咱可說清楚了：這可不是哪一個人的事，這是公義上的事，是橋頭鎮三家窯上所有窯工弟兄的事。在這關乎公義的事上，誰都不能做縮頭王八。明日一早，咱都得到窯上去，告訴每個來下窯的弟兄：老例就是五升，下一個窯就得問肖太平要五升高粱的窯餉。我就不信弟兄們不認這老例！就不信三省四縣來下窯的弟兄不想多掙這一升高粱！”
曹複成和弟兄們看著固執而自信的曹二順，不好再說什麼，都點了頭。
不料，次日真要到窯上去了，昨天到肖家大屋的六七十號弟兄，隻剩了十八個。其他人不是先一步到窯上下了窯，就是早早爬起來躲了出去，氣得曹二順日娘搗奶奶的滿坡亂罵。
這一罵，罵出了前曹團師爺曹複禮。
曹複禮已落魄得沒個人樣了，五十歲不到，看起來卻像有六七十，身子彎駝得恍若一隻弓。辮發幾乎全白了，手裏還拄了一根樹枝做的拐棍，身上穿的衣服也破的不成樣子，補丁疊補丁，已看不出原布的顏色。
曹複禮抹著清鼻涕，上氣不接下氣地說：“……二老弟，好……好樣的，你……你到底還……還是咱老團總的兒啊！今日總算站……站出來了！”
曹二順仍在罵：“日他祖宗，這些孬種，昨天說得好好的，今日又不來了！”
曹複禮說：“二老弟，你……你別罵，這些孬種罵不回頭。任誰孬，你都別孬，就……就帶著這十八個弟兄走！當年你那爹咱那老團總，就是靠我們十六個老……老弟兄拉起了西路撚軍的曹團！就……就轟而烈之鬧……鬧了這許多年！”
曹二順有了些信心，對曹複禮說：“師爺哥，你說得對，別說還……還有十八個弟兄，就……就算隻剩我一人，我……我也得和肖太平拚到底！”
曹複禮點點頭，莊重地說：“不會隻剩你一人，至少是兩個人——還有一個是我！哥也要和肖太平拚到底，就算是和肖太平同歸於盡，我……我也認了！”
那當兒，曹二順可不知道這個老而無用的師爺哥咋著和肖太平拚，對曹複禮的話也沒太當回事。
當著曹複禮的麵，曹二順把十八個有骨氣繼續追隨他歇窯的弟兄分成了三撥。自己帶著一撥去白家老窯，讓曹複成帶著一撥去肖家窯，另一撥由一個肖姓弟兄領著去了李家窯。走時，曹二順已想到可能要打架，對曹複成和那個肖姓弟兄交待說：“……咱現在人少，不能和肖太平手下的那些窯丁動硬的，免得吃虧。他們的窯場咱別進，就在窯場外的路道上截那些去下窯的弟兄。”