奇怪的是，為上百個英雄立傳的司馬遷，其本人的生年至今還有疑問。對他具體是哪一年出生的，有兩種說法，一是司馬遷生於景帝中元五年（公元前145年），一是司馬遷生於武帝建元六年（公元前135年）。這兩說都是從史記自序中集解、索隱、正義這三家注中推算出來的。但司馬遷生於景帝中元五年（公元前145年）的說法，是較為準確的。可由下列事實推斷出來：
（1）司馬遷生於“景帝中元五年”，到武帝元朔二年（公元前127年），那時便十九歲了。漢書武帝紀說：元朔二年，將各郡國豪傑和財產三百萬以上的人遷徙到茂陵一地，集中看管。住在河內軹縣（今河南濟源縣）的郭解，財產達不到中產階級水平，不夠遷徙的資格，可是也被遷去了。那時司馬遷還沒有出遊，而是在關中會見郭解的。《史記·遊俠列傳》說：“郭解進入關中後，關中的賢士和富豪，無論早先認識他或不認識他的，都被他的聲名打動，爭先恐後地和他交朋友……太史公說，我看見的郭解，他的身材和相貌不及中等資質的人，他的言語也不夠豐采，可是，天下的人士，無論其是賢人，或是不肖的人，無論早先認識他或不認識他的，都仰慕他的聲名……。”這正是一個十九歲將及成年人的心理。若是司馬遷生於“建元六年”，則到元朔二年，時方九歲，九歲幼童去觀察別人，是絕不能有這樣的心理活動的。
（2）司馬遷的交遊，史記中所載的，有賈嘉、樊他廣、馮遂及平原君朱建的兒子等人。賈嘉的年齡和司馬遷差不多，其餘的人，都比他要年長。而馮遂與樊他廣兩人，沒有具體事實足以證明他們比司馬遷年長多少，隻有平原君朱建的兒子有事實可證。《史記·酈生陸賈列傳》說：孝文帝時，辟陽侯審食其因為與諸呂的關係，被淮南王殺死。當時文帝要替淮南王誅除仇人的羽翼，聽說平原君朱建曾給辟陽侯出過計策，便派遣官吏去逮捕朱建。朱建聞知捕吏要到門口了，便想自殺。朱建的兒子勸阻說：“事未可知，何必提早自殺呢！”朱建說：“我一死，禍就絕了，不會株連到你的身上了！”就自殺了。文帝後來聽到朱建自殺的消息，又憐惜起來，說“我無意要殺他。”於是召喚朱建的兒子來，拜為中大夫。淮南王殺辟陽侯審食其，是在文帝三年，為公元前177年。平原君朱建的兒子拜為中大夫，在此事之後。平原君當時年歲多大，史無明文記載，但要從他勸阻父親自殺以及擔任中大夫兩件事看來，他的年齡至少要有十八九歲。平原君的兒子後來與司馬遷相善，又曾出使匈奴因罵單於而死。史記中陸生、平原君和審食其的事情，司馬遷就是從平原君朱建的兒子口中聽說的。司馬遷同一個前輩交往，又追憶曆史掌故，則其年齡至少也要有十七八歲左右。如果司馬遷生於“景帝中元五年”，到元朔元年（公元前128年），他當年正好十八歲，在這個年齡段和朱建的兒子談論往事正好合適。但從這一年（公元前128年）上溯文帝三年（公元前177年），有四十九年的距離，因此平原君的兒子和司馬遷談論往事時，年已六十六七歲了，他還出使匈奴；一個六十多歲飽有經驗的人作使節，在事實上還有可能。假若按司馬遷生“建元六年”算，則他在八九歲時，和一個前輩交往，是不可能的，夠不上的。詢問曆史掌故，更非八九歲幼童所能做到。這必須到將及成年，十八九歲時，才能結“忘年之交”，問前代之事。可是要等到建元六年出生的司馬遷長到十八九歲，那平原君的兒子年已七十六七歲，一個八十餘歲的老耄人，再出使雪地冰天的寒國匈奴，情理上是講不通的。