秦始皇聽信李斯的建議，焚書坑儒，這可給司馬遷的寫作造成了極大的不方便，因為齊、楚、燕、韓、魏、趙六國的《史記》都被燒得精光，司馬遷父子要寫六國的世家，隻能靠搜集民間的口述史，才能補充失散的內容。但使他們感到慶幸的是，秦國本身的史書卻保存了下來，項羽火燒阿房宮，也沒有將其燒掉，因為劉邦攻入鹹陽時，他的相國蕭何有先見之明，搶在項羽之前，把圖書資料救出，派專人保管，因而完整無損。當然，原本由秦國史官寫的《秦記》，現在已經失傳，但司馬遷一定見過（後人根據他寫的《六國年表》可推斷出《秦記》的大部分內容），這就是司馬遷將有關秦國的事情記述得最為詳盡的根源。在司馬遷筆下，秦國和秦始皇都複活了。
在司馬遷寫的十二《本紀》中，既有秦國早期發展的《秦本紀》，又有後來統一時的《秦始皇本紀》，他寫的七十列傳中，秦史有十二人入傳，所占的分量僅次於當時的漢朝。他通過對秦王朝的記載，展示了秦國曆代君主實施富國強兵政策而統一中國的經過。秦國最後能戰勝周王室和六國稱霸的諸侯國，必有其在政治、經濟、軍事上超出它們一籌的地方，司馬遷在《史記》中揭示了其中的秘密。
通過司馬遷的記載，我們首先可以感受到秦成功的一個重要原因是正確的人才政策。秦國擁有眾多來自不同地方、不同身份的人才。從地域來看，有來自虞國的百裏奚，有來自宋國的蹇叔，有來自衛國的商鞅，有來自魏國的張儀；從身份來看，也各自不同，如商鞅原來是貴族，而百裏奚是奴隸，用五張羊皮買來的。
秦國規定，官吏必須舉薦人才。如魏冉為相，舉薦白起為將軍；李斯原為呂不韋的舍人，後來呂不韋舉薦他為郎。下級官吏也可薦舉他人擔任比自己職務高的官吏。如昭王時的王稽，僅僅是一個謁者，但他薦舉的範雎卻先任客卿而後官至相國。臣子向君王舉薦的對象可以是無官無職的遊說者，如商鞅、範雎、蔡澤等，也可以是已經擔任秦國的官吏者，任鄙在武王時已任秦官，後來穰侯為秦國的相，舉薦任鄙為漢中守。
秦國不但張榜求賢，而且用計從他國賺取人才，由餘本是西戎出使秦國的外交人員，秦穆公用反間計將他羅致，為秦國所用。秦國還大量招納他國叛逃者。秦國地處西部邊遠地區，春秋戰國時期，戰爭幾乎沒有在其本土發生過，所以是一個相對安全的地方。各國臣僚在得罪本國君主時，往往向西逃到秦國避難，而秦國則是來者不拒。
從司馬遷的記載來看，秦國不但大量招納人才，還十分敬重和愛惜人才。如秦穆公不以百裏奚出身低微而輕視他，待他很有禮貌，致使百裏奚能夠盡心為秦國效勞。秦孝公初次見到商鞅，“不自知膝蓋前於席也，語數日不厭（不知不覺地移動膝蓋到墊席前頭，靠近了商鞅，談了好幾天都不覺得厭倦）”。昭襄王時，範雎作為一名說客拜見他，昭王恭敬地說：“先生何以幸教寡人？”並拜範雎為師。
即使是暴君秦始皇，也是相當禮敬人才的。在接見尉繚時，待他很有禮貌，衣服飲食都和尉繚相同。尉繚感慨地說：“秦王為人，蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心，居約易出人下，得誌亦輕食人。我布衣，然見我常身自下我。”尉繚在這裏描述了秦始皇的外表形象：鼻子和黃蜂一般，又狹又高，眼睛細長，胸同鷙鳥，聲如豺狼。又分析秦始皇的人格：刻薄寡恩，心似虎狼，困窮的時候很容易對人謙卑，得誌的時候也會輕易吞食人。但他又說：我隻不過是一個平民，他身為君王，見到我的時候，卻常常顯出謙卑的樣子。這裏話中有話，反射出秦始皇的雙重人格：即使是隻豺狼，但為了羅致人才也不得不搖身一變，變成一個溫順的老太婆。