在司馬遷後來寫的《史記·五帝本紀》中，舜的事跡占了五分之三的篇幅，這正是由於司馬遷在二十歲的壯遊中，收集到的有關舜的資料遠遠超過其他四位帝王。他描述舜不單根據《尚書》，而且根據其他先秦古籍和民間傳說，他寫的關於舜的經曆和他的家庭故事就帶有明顯的民間傳說色彩。
司馬遷在《五帝本紀》中說，舜是冀州（相當於今山西北部和河北省）人，他曾在曆山（今山西省永濟縣東南）耕過地，那裏的人都受到他的德行的感染，互讓田地邊界；舜還在雷澤（今山西省永濟縣南）捕過魚，那裏的人都受到他的教育，都互相讓出居住的地方；舜還在黃河邊做過陶器，生產的陶器質量上乘，遠近的人都來購買。舜的人格操守聞名遐邇，產生了一種凝聚力，附近的百姓都遷來和他同住。一年時間，舜住的地方便成了村莊，兩年便成了集鎮，三年便成了都市，舜事實上成了該市的市長。帝堯聞聽他的美名，特地獎勵他，賜給他細葛布做的衣服和琴，給他修築了高大的倉庫，賜予他大批牛羊。
但舜有一個與他為難的家庭，他的父親原本是樂師，後來眼瞎了，舜的母親死後，父親又娶了繼室（名叫壬女），生了個兒子名叫象，象驕縱凶狠。父親偏愛後妻的兒子，待舜十分苛刻，常借故懲罰他，但舜甘心受懲罰，始終能以誠懇謹慎的態度對待父親、後母和弟弟，侍奉父親，毫不懈怠。
後來舜的成功引起父親、後母和弟弟的嫉妒，他們甚至想殺掉舜，奪取他的財產。有一次，父親叫舜上屋用泥抹穀倉，自己卻在屋下縱火燒倉，舜就拿著兩頂鬥笠護住自己向下跳。脫了險，沒被燒死。後來，父親又讓舜鑿井，舜在井壁上另外鑿了一個可以藏身和外出的空洞，舜鑿到深處，父親和弟弟一同傾土填井，舜從藏身的空洞中走出，又脫了險。父親和弟弟以為舜死了，很高興。他們瓜分舜的財產，弟弟占有了他的細葛布做的衣服和貴重的琴，父母占有了他的大批牛羊和大倉庫。那天，弟弟象在舜的房屋裏得意地彈琴，不料舜回來了，大驚失色，但裝作不高興的樣子說：“我想念你，正想念得很苦悶哩！”舜不介意地說：“是的，你這還差不多哩！”舜以後侍奉父親越發恭謹，對弟弟越發友愛。
司馬遷在《五帝本紀》中沒有敘述堯的家室成員的情況，但據其他古籍，我們知道堯的妻子是散宜氏的女兒，名叫女皇，生了九男二女，長子丹朱是個不肖子，“好聚男子，朋淫於家。”其他八個兒子雖然沒有什麼嚴重的過錯，但也沒有多大作為，都不足以接掌天下。
堯聞聽到舜的非凡德行，十分感動，決定將帝位傳給他，並且將自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給他。
舜接掌帝位後，主要的貢獻是任命大禹治水，對這方麵的事跡《尚書》中的《舜典》《大禹謨》略而不提，司馬遷的《史記》中說得較詳細：
當帝堯在位時，洪水漫天，無邊無際，圍繞著大山，淹沒了丘陵，人民非常憂愁。堯尋找能治水的人，群臣和四嶽都說“鯀可以”。堯說：“鯀這個人違背教化命令，敗壞同族，不可用。”四嶽說：“比較起來，沒有比鯀更賢能的人，希望您試用他一下。”於是堯聽從四嶽的意見，任用鯀治水。九年過去了，洪水卻仍舊泛濫不止，沒有成功。這時堯隻好再尋訪一個能接替自己的人，這才又找到了舜。舜被任用，替堯代行治理天下的事。他視察各地。發現鯀治水沒有成績，便把他放逐到羽山，直到死在那裏。天下的人都認為舜懲罰得對。這時舜推薦鯀的兒子禹，叫他繼續去完成鯀治水的事業。
鯀治水為什麼失敗？後人總結說他單純用堵塞的方法，不知用疏通的方法。關於鯀治水還有一些民間傳說：鯀修築一座座城池，加高堤防，叫百姓都住在城池裏麵，結果洪水來了，堤防崩潰，百姓全部淹死。鯀聽說荊州有一種神奇的物質，名叫息壤。息壤是一塊大石頭，直徑六尺八寸，上麵繪有城市山川人物，奇巧美觀，它原來是天下所有水的母親。鯀派出人員，四處尋找，終於將息壤挖掘出來。他十分高興，心想今日將水的母親掌握在手中，水患一定可以平息了。誰知自從挖掘出息壤後，天下的水都洶湧而來，要拯救其母親，霪雨不止，洪水愈來愈大了。浩浩蕩蕩，高出於眾山之上，將小丘陵都淹沒了。鯀東奔西突，勞而無功。由於鯀勞民傷財，治水失敗，舜作為堯的攝政王，給鯀定了凶頑虐民的罪名，命令祝融將鯀的家族發配到羽山，將鯀本人處死。鯀死前將息壤拋入羽淵中，死後屍首三年不腐爛。祝融用一把鋒利的吳刀，剖開他的屍體，不料從屍體的腹中跳出一隻黃熊，轉眼間，黃熊化成了黃龍，它是鯀的魂魄的化身，黃龍潛入羽淵中，找到了那塊息壤，糾集原來的同黨巫支祁、天吳、相柳氏等，用息壤鼓動天下的水繼續泛濫，以報複判他死刑的堯舜。由於洪水滔天，堯心急如焚，舜思來想去，覺得解鈴還得係鈴人，既然鯀的精靈作祟，盜取息壤，鼓動洪水泛濫，惟一的補救辦法是由鯀的後裔出麵，擔任治水大員，祭告鯀的精靈，使其感到滿意，心悅誠服，主動交出息壤，水患才能平息。又見鯀的兒子禹克勤克儉，品行端正，就任命禹為司空，負責治水。