前已說過，司馬遷壯遊之後，回到長安，大約是公元前124年。當時漢朝正緊張備戰，從這一年開始，直到公元前119年，是漢朝自收複河南地後，對匈奴進一步打擊的時期。最有意義的是元狩二年（公元前121年）及元狩四年（公元前119年）兩次決定性的出擊，匈奴均大敗（對這兩次出擊，本書第三章“武皇具有兩麵性格”一節中已經講到）。從此以後，河套及以西地區不再受匈奴騷擾，河西走廊平定，匈奴遠徙，漠南無王庭。
本書上文已說過，此次漢朝的大出擊以前，匈奴仍處於強勢，它多年的擴張已造成從左右兩方麵包圍中國之勢，因此，漢朝的反擊戰略是，改守為攻，斬斷匈奴的左右臂，並取得了成功。
斬斷匈奴的左臂，也就是穩固漢朝的東線，在這方麵，漢軍也獲得了一係列勝利，奪得了匈奴的左地，並扶植原來役屬於匈奴的烏桓族徙居於上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡（當今河北北部、原熱河平原及遼河下遊一帶），命令他們偵察匈奴動靜，並設置“護烏桓校尉”一官監視他們，以防止他們與匈奴往來勾結。
斬斷匈奴的右臂，也就是穩固漢朝的西線，在這方麵，漢朝的戰略家早在大出擊之前十四年就開始部署了，這就是派張騫出使西域，聯絡大月氏、大宛等西域國家，拆散匈奴在西方的同盟。
關於張騫出使西域以及漢朝開發今天的甘肅、新疆等地的情況，本書第三章“武皇具有兩麵性格”一節中已經講過，本節隻作補充說明。
一、西域的地理範圍。
張騫出使西域是武帝建元三年（公元前138年）出發的，當時司馬遷年方七歲，尚不太懂事。但張騫回朝複命時，已經是武帝元朔三年（公元前126年），當時司馬遷已有二十歲了，正是他出發大遊曆的那年，忽然耳聞張騫向西方探險歸來這件奇事，他一定很感興趣，可能會到處打聽消息，爭取和張騫會麵談話，以豐富自己的地理學知識。他敢於獨自一人前往東南遊曆探察，可能也是受了張騫這位探險家的激勵和影響。
西域，是一個多麼神秘而又令當時的年輕人向往的地方啊！張騫向西域探險，願意跟隨他去的有很多人，經過遴選，最後帶了一百多人動身，曆經十三年，曆盡千辛萬苦，絕大多數追隨者或死於半途，或中途脫離，堅持回漢廷複命的隻剩下張騫和甘父兩個人。司馬遷當時年紀小，沒有跟著去。
西漢人所指的“西域”，主要指兩部分地區，一是指玉門關以西，蔥嶺以東，昆侖山以北，巴爾喀什湖以南，即張騫通西域後，漢代在西域設置的都護府的轄地，包括今天我國新疆地區和哈薩克斯坦阿拉木圖一帶；二是指蔥嶺以西的中亞細亞、羅馬帝國等地，包括今天的阿富汗、伊朗、烏茲別克斯坦，至地中海沿岸一帶。
蔥嶺以東的西域，西漢時城邑小國星羅棋布，原有三十六個，後來分為五十多個。人口一般為一二萬人不等，最多的是烏孫，約六十三萬人，其次是龜茲，有八萬餘人，最少的僅有二百餘人。它們大多數分布在今新疆天山以南，昆侖山以北，西至蔥嶺，東至玉門關的地區內，即今塔裏木盆地一帶。主要的有鄯善（即樓蘭）、於闐、莎車、無雷、疏勒、休循、焉耆、渠犁、尉犁、龜茲、姑墨、溫宿、尉頭、捐毒等。他們北鄰烏孫、東鄰匈奴。這裏的居民或者從事農耕，或者從事遊牧的生活。
在今新疆吐魯番一帶，有蒲類、車師、卑陸、且彌等國，居民主要從事遊牧業。
在今天山以北，巴爾喀什湖以南的地區，當時先後為塞族人、大月氏人和烏孫所據有。這裏最初生活著塞族人。後來，匈奴擊破原住敦煌、祁連山之間的月氏人，月氏人被迫往西遷徙，並攻占了原屬塞人的故地，這部分月氏人稱為大月氏。其餘仍留居敦煌、祁連山一帶的小部分月氏人，則稱小月氏。而塞族人失去故地後，即南遷至罽賓（Kasmira，今喀布爾河下遊及克什米爾一帶）。其後，原居敦煌一帶的烏孫，又驅逐大月氏，大月氏被迫西逃，定居今阿富汗北部的阿姆河流域（其地原屬大夏國）。於是巴爾喀什湖以南的伊犁河流域又成為烏孫據有的地方。烏孫的國王被稱作昆彌。該國人口包括烏孫人、大月氏人和塞族人，主要從事畜牧業。
二、張騫出使西域的原因、經過和影響。
在漢文帝時期，匈奴冒頓單於曾經大舉進攻西域，迫使這些城邑小國大多役屬於匈奴。匈奴在這裏設置“僮仆都尉”，統治西域各族人民，並向他們征收各種賦稅。由於匈奴控製著這些城邑小國，當時通往蔥嶺以西的西域各國的兩條通道，都因此而被阻斷。其中一條自玉門關、經鄯善、莎車，過蔥嶺，可達大月氏、安息，這條道路稱為“南道”；還有一條出玉門關，經車師、疏勒，過蔥嶺，即可到大宛、康居，這條道路稱為“北道”。早在張騫通西域之前，這兩條道路已成為中西交通的主要通道。所以，張騫出使西域，除了聯絡大月氏和烏孫外，也肩負著重新打通這兩條通往中亞道路的曆史使命。
當初，漢武帝從投降的匈奴人那裏，得知大月氏與匈奴的積怨很深，便下令招募人員出使大月氏，準備聯絡大月氏共同對付匈奴。張騫是漢中成固（今陝西城固）人，當時他以郎官的資格應聘，漢武帝就派他出使西行。
但張騫剛走出漢國境，就被匈奴探知擒拿，被拘留了十多年，才看準機會，逃了出來，但他沒有立即回國，仍矢誌不渝，繼續他的重大使命，代表漢國去聯絡大月氏。
但張騫由於被匈奴拘留太久，失去了時機，這時的大月氏，已離開伊犁河流域，另一支遊牧民族烏孫占領了這個地方，而大月氏則被迫遷到更西邊的阿姆河流域去了。張騫不辭辛苦，又走到阿姆河流域，好不容易找到大月氏國，在其新遷地停留了一年多，才輾轉回國，途中又不幸被匈奴人抓捕，被拘留一年多，才又設法逃回長安。
張騫這一次出使時間，前後十三年，雖然未完成使命，沒有促成大月氏國同漢國聯盟，以夾擊匈奴，但他完全掌握了大月氏的曆史和現況，正如本書前麵所說的那樣：大月氏原居甘肅河西，被匈奴打敗，遷至伊犁河流域；再被烏孫打敗，才又遷到阿姆河流域。而阿姆河的環境很適於生存，“此間樂，不思蜀”，大月氏居住於此，已遠離匈奴，對當初受匈奴壓迫的仇恨，已經不放在心上，也不想報複了。