司馬遷在《史記》的《衛將軍驃騎列傳》中詳細記敘了漢武帝時期的漢匈戰爭。同時對兩位外戚出身的軍人衛青和霍去病作了簡略的評價。司馬遷不抹殺他們的功勞，說：衛青將軍領兵直出雁門雲中以西等邊塞，收河南地置朔方郡；霍去病將軍進攻祁連山，大破敵軍，開通西域，使北方胡人的殘兵敗將再也不敢南下。但司馬遷也不歌頌他們。他對衛青、霍去病的缺點和失誤毫不放過。他寫大將軍衛青時，先說他寬宏、仁愛和善良，遇事能謙讓，這固然是優點，但在皇上麵前太溫順，有點弄臣的味道，就不好了。因此世人很少有稱讚和推崇衛青的人格的。但衛青對下屬還算能寬容，有一次，蘇建兵敗，軍隊都散失了，他一人逃回，左右建議將蘇建斬首，以顯示軍令的威嚴，衛青沒有采納，因為他自帶兵以來，沒有斬殺副將的先例。
衛青為官十分低姿態，權勢很大時仍能保持謙虛謹慎，生怕引起漢武帝猜疑。蘇建對他建議說，像他這樣的名將，應該招賢養士，才能羽翼豐滿。衛青拒絕了，他做每件事情，都看皇上的臉色行事，如果他家中門庭若市，形成自己的小王國，皇上必不高興，因此他絕不能為。
衛青很懂得利用人際關係的重要。得到好處懂得分享。公元前124年，衛青與匈奴作戰後率軍回朝，武帝賞賜他千金，他拿出五百金來送給漢武帝的一個寵姬王夫人的雙親。他知道，自己的顯貴源於姐姐受寵，而一旦漢武帝移情王夫人，自己很可能成為打擊目標，所以提前搞好關係。
衛青的外甥霍去病，年紀十八歲，就擔任天子的侍中。他擅長騎馬射箭，兩次追隨衛青出征，屢屢立功，被封為冠軍侯，元狩二年春天，又因戰功被封為驃騎將軍，稱得上年少得誌。他對武帝十分忠心，武帝要為他蓋房慶功，他就說：“匈奴未滅，無以家為也！”這句表態的話，已成為千古名句。但他不那麼體貼下麵的兵卒。司馬遷說他“貴不省士（高高在上，不體恤兵士）”。有一次，武帝派官員運了幾十車好吃的東西到軍中慰勞他。他吃了一點點，剩下一大堆食物，不分給兵士吃，讓官員仍舊運回宮去。他帶兵到塞外作戰，兵士們因行軍而疲憊不堪，可他竟然有興致在沙漠中派遣人員挖築地下球場，讓他去踢球為戲。
在記載霍去病的功勞時，司馬遷的手法很耐人尋味，他沒有直接說霍去病的功勞，而全部引用了漢武帝的話，通讀之，給人的感覺是霍去病不可能立這麼大的功勞，比如有一次漢武帝說：“霍去病率軍一萬人，轉戰六天，跋山涉水，越過焉支山一千多裏，殺敵八千，其中包括好幾個匈奴的王。”以上古的原始交通工具和粗劣武器來分析，六天內不可能奔走這麼遠，也難以殺傷這麼多敵人。這裏麵可能包含著虛報和誇大戰功的事情。
霍去病常常帶領一支人馬，深入敵境，卻從來沒有被圍困而陷入絕境的事發生，這是什麼原因呢？司馬遷解釋說：“諸宿將所將士馬兵亦不如驃騎，驃騎所將常選。然亦敢深入，常與壯騎先其大軍，軍亦有天幸，未嚐困絕也。然而諸宿將常坐留落不遇。”這段話的意思是說，霍將軍手下的兵，都是千挑萬選的精壯，作為受寵的外戚，他有挑選的權利，而其他老資格的將領，卻不能挑選，隻能帶領被外戚軍人們選剩的羸兵惰卒，所以常常行軍遲留落後而不遇良機。司馬遷還說，霍去病和衛青常打勝仗，是由於“天幸（運氣好）”。所以唐詩雲：“衛青不敗由天幸，李廣無功緣數奇。”究其實，衛青和霍去病之所以不打敗仗，是因為他們的兵士和給養都是上等的。
而司馬遷的上司郎中令李廣可沒有這樣的好運氣，李廣屬於受歧視的關西秦人，他帶的兵是次等的兵，獲得的給養也是次等的，作戰時卻要充當前鋒。但李廣很愛護士卒：行軍到缺糧缺水的地方，如果發現了水，他一定讓士兵一個一個都喝過了，他才會走到水旁去喝；分糧食也是一樣，非要等到士兵全領到了和吃過了，他才去領一份吃。他非常廉潔，每逢有賞賜，他一定分給他的部下，與部下共享。終其一生，四十幾年都隻領二千石的俸祿，家無餘財，也從不考慮置產之類的事情。
李廣帶兵，號令不煩瑣，選擇有水草的好地方屯駐，讓兵士們放縱自如，充分休息，因此兵士們都喜歡追隨他。
司馬遷對上司李廣十分推崇和尊敬，他評價李廣說：“勇於當敵，仁愛士卒，號令不煩，隊伍不論老兵新兵，都衷心服從他。”《李將軍列傳》是司馬遷寫得最好的篇章之一，通過他的浪漫主義的筆墨，一個勇敢善戰、性格鮮明、很有骨氣、寧折不彎、廉潔奉公的武將栩栩如生地顯現在讀者麵前。名篇《李將軍列傳》永遠昭示後人，使飛將軍李廣成為無數詩人歌頌的對象。如王昌齡的《出塞》詩說：“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”高適的《燕歌行》說：“君不見，沙場征戰苦，至今猶憶李將軍。”