《報任安書》的背景就是巫蠱之禍。巫就是巫師或女巫。蠱的本意是蠱毒，造蠱之法是把百種毒蟲放在一個器皿之中，讓它們相食相鬥，最後戰勝百蟲而獨存者，就是蠱。如果把蠱放在食物中，會使人昏狂失誌。
當時的巫師使用巫術害人也叫“蠱”，巫蠱之禍的“巫蠱”，指的就是這層意思。當時最普遍的巫術手段是將一個木偶埋在地下，當做被詛咒者的化身，然後祭祀鬼神，詛咒所恨的人，使被詛咒者倒黴，所以“蠱”也指埋木偶。這種巫術由來已久，而以武帝時最猖獗，這和武帝信鬼神很有關係。
漢朝曆史上所稱的“巫蠱之禍”，是指發生在征和二年（公元前91年）的一次皇室互相殘殺的悲劇。早在漢武帝元光五年（公元前130年），即司馬遷十六歲那年，就曾經發生陳皇後以巫蠱被廢的案件，被殺的有三百人。而征和二年這次，死者前後將近二十萬人，被害的主要人物是戾太子和其母後衛子夫。
這個悲劇發生的原因有三：
第一，事件發生前三年（公元前94年），武帝的鉤弋夫人生皇子劉弗陵（即漢昭帝）。因為懷孕期長達十四個月，武帝就命其誕生的地方為“堯母門”。這個舉動使一些奸臣覺得武帝極疼愛這個幼子，可能會傳位給他，於是四處流傳將要廢掉戾太子和衛皇後的謠言。
第二，戾太子有參預政事的機會，武帝嚴苛而太子寬厚。因此，群臣中心地寬厚的人多數依附太子，而武帝最親信的大臣都誹謗太子。自從衛青去世後，衛皇後母子在朝廷中很孤立，那些反太子的人士組成一個集團，要加害太子。
第三，當時有一個專門為武帝監視貴戚近臣的情報機構（即古代的“克格勃”或“蓋世太保”），其頭目是江充，官拜直指繡衣使者，他與戾太子有隙，戾太子早就想除掉他。此時武帝已六十多歲，江充擔心將來要是由戾太子繼位，就會對他不利，所以時時等待機會要加害太子。
在這三種情況之下，戾太子的處境實在是非常危險！不幸的是，這個時候武帝仍在求神仙，一些方士女巫都齊集在長安。女巫們被引入宮中，替那些美人後妃為蠱咒詛。後來，有人到武帝麵前告密，說某某人咒詛皇帝，武帝大怒，殺了涉嫌的數百人。但也從此疑神疑鬼，有一次白天睡覺也夢見有數千個木人，持杖來攻擊他。
江充覺得這是千載難逢的好機會，向武帝說他的病完全是巫蠱作祟，武帝就派他為使者，專門懲治為蠱者。狡猾的江充先到民間大肆製造冤案，殺了數萬人，再回過頭來，把矛頭指向宮中，說為蠱者不但民間有，宮中也有。結果真“準”，在戾太子宮中挖得大批的木偶，他說：“太子宮中挖得到的木偶特別多，又埋有帛書，書上寫的都是些大逆不道的話，此事應當詳細奏明皇上！”太子最初仍保持鎮定，自以為根本沒有加害父王的理由，自信稍加解釋就可無罪。可是後來因為始終無法與在皇家獵場甘泉宮（陝西淳化西北）養病的武帝取得聯係，又被江充逼得走投無路，最後隻好聽從少傅（太子的師傅）石德的話，派人偽裝為皇帝使者，搜捕江充，宣布武帝臥病甘泉宮，江充謀反而發兵，並親自臨斬江充。但武帝在甘泉宮誤聽江充同路人的報告，以為太子謀反，於是令丞相發兵與太子交戰，雙方軍隊在城中混戰五日，死者數萬人，血流成渠，非常慘烈，結果太子兵敗，最後與衛後皆自殺而死。