時間緊迫，姚麻子說來就來，誰也說不準他什麼時候會突然出現在南鄉。演員們顧不得背下台詞來，就進入了緊張的排練。杜炳成念書最多，義不容辭當了提詞的角色。他捧了劇本，站在演戲的人扭頭才能看見的地方，小聲地念一句詞讓演員聽見，演員再按照他念的詞，大聲說出來，讓看戲的人聽見。演員唱的時候，杜炳成倒不唱，還是像原來那樣念，因為不太著急了，他的聲音也會小下去。唱戲的人吱吱呀呀，順著嘴往下溜，自己也不知道唱的是什麼。杜炳成辯機頻起，常常會中斷了排戲。傷病員初到沙家浜養傷，需要好東西補養，沙四龍下湖捕魚給他們吃。由於朱萍兒阻撓，老兩沒有演上搶東西的刁小三，他就演了下湖捕魚的沙四龍。他吃了蘭子的山棗，精神抖擻，打著跟頭出場。他一條腿青筋盤結，不利於打跟頭，落地時往往會摔倒，可是他隻要一打跟頭，大家還是要叫好。杜炳成不管老兩的跟頭能引起多麼強烈的劇場效果，堅決反對老兩出場打跟頭。他不說沙四龍下湖捕魚累得沒有勁了，翻不起跟頭來，他說劇本上沒有提示。要是需要沙四龍打跟頭出場，劇本上就應該有一個括弧，寫明“跟鬥”。老兩已經跟蘭子進入了愛情火熱期，不像跟嚴青青似的冷冷靜靜，還需要“嘎呀”之辯，就不跟杜炳成爭辯“跟頭”還是“跟鬥”，反正一條腿冰傷了長在他身上，杜炳成管不著，隻要新四軍傷病員需要他捕魚滋補，他就打跟頭出場，跌倒他也不在乎，跌傷了他正好拄一根棍子，演一個新四軍傷病員，讓別人捕魚給他吃。杜炳成捧著劇本，死摳字眼。朱萍兒遭了刁小三搶劫，被阿慶嫂救下，撒嬌說“他還搶我的東西哩”，杜炳成比演戲的人聲音更大，再提一遍詞叫朱萍兒重說。朱萍兒照著剛剛說過的再說一遍，杜炳成瞪著大眼糾正說，是“呢”不是“哩”。朱萍兒不跟他辯，斜一眼刁小三，扭一扭屁股撒一下嬌，仍然嬌聲嬌氣地說：
“他還搶我的東西哩。”
美人兒的東西，豈容隨便搶去，阿慶嫂八麵玲瓏，替她要下。郭建光傷未痊愈，吊著胳膊。姚麻子真的要來了。天氣炎熱，姚麻子準備太陽快要落山的時候到來，正好看夜戲。戲台子築在朱萍兒遛腿兒的場院裏，台子上栽了頂端有貓尾巴茸茸的蒿草。南鄉的河邊不生蘆葦，隻好用長高的蒿草代替。於大軍記住了朱金鬥說過，舊社會淘金，中流河岸的蘆葦叢中嘰哇亂叫，想從中流河邊移蘆葦過來，擔心淫蕩的河畔生長的蘆葦，到了南鄉的戲台子上栽不活，隻好放棄了。其實南鄉的蒿草也很嬌氣，移到戲台子上需要照料，於大軍派了兩個人挑水澆灌，打了水盆，啟動噴霧器噴灑，像城裏人照料陽台上的花草似的。布景好置，道具難做。南鄉的河裏，沒有那麼大的魚補養新四軍傷病員，隻好用一隻鞋底代替，前頭畫了魚眼，用一根紡花車上的轉針，紮透魚眼穿過去。老兩打跟頭上場以後，可以搖動著轉針，讓魚轉圈，魚眼仍然像原來一樣鮮活。新四軍傷病員傷好以後要打仗，時間不夠用，武器造不出來，仍然使用棍棒，刷了墨汁，假裝是槍。戲台子上的蒿草雖然用水泡著，傍晚的太陽照著，也不像活的了。姚麻子還沒有來到，讓人著急。夜幕低垂，觀眾如堵，杜邦他們打起了《一封書》，等待姚麻子。整個排戲期間，杜邦遵守跟於大軍的約定，沒有打過《一封書》。現在，於大軍和杜邦等待姚麻子的心情同樣著急，需要用同樣的曲譜來安慰，《一封書》蒼老的訴說，正好滿足了南鄉和北鄉共同的情感需求。又急切又蒼涼又絮叨又悠長的《一封書》打完一遍，姚麻子還沒有來。朱金鬥鼓槌一擎，重新指揮，再從頭打一遍，打到“紋鑼”“繞鈸”糾纏不休的時候，準確的消息傳下來，姚麻子另有地方視察，不來了。
鄭小群頓釋緊張，從容不迫得心應手拉響了小胡琴。就在大家著急等待姚麻子前來的時候，隻有鄭小群的心情不一樣。姚麻子不來了，好像搬開了壓在鄭小群胸口的一盤大磨，說真的，他就是能想到姚麻子乘坐的吉普車會在半路跑進溝裏，他也想不到姚麻子會自己改變主意，跑到別的地方。戲台子上的蒿草已經栽上，新四軍傷病員不躲進去養傷，就浪費了那片蘆葦蕩。由於姚麻子不來，除了鄭小群，所有的人都氣衝衝的，連沙奶奶對郭建光說話也不友好。阿慶嫂跟郭建光不常見麵，要表示親熱，也很困難。杜炳成提詞的聲音好像打架，看戲的人在台子底下也能聽見，演戲的人往往可以省去了不說。兩個人一下午挑水澆灌蒿草，眼看著草葉打蔫垂下去了，氣更不打一處來。可恨的是鑼鼓敲了四遍，郭建光還不帶著傷病員躲進去養傷。台子上好多人亂紛紛大叫道善。郭建光慌慌張張，帶傷病員出場了。十八個傷病員就他自己不戴帽子，小背頭不光滑，亂蓬蓬的。他腳步踉蹌，跑起來不穩，看起來好像胳膊上的傷好了，又傷了腿。挑水澆草的人一看他那狼狽樣子就生氣，說來不來的姚麻子大約也是這副屌模樣，兩個人拚命下雨，一人擎著兩杆噴霧器噴槍，扭下了噴頭不噴霧，交叉射擊，專打郭建光。郭建光受冷打戰，腳下發虛，一下子摔倒，爬起來抹一把臉上的水，破口大罵：