政治上的失意和蹉跎反而玉成了蘇軾的文學和藝術。在如此多的藝術領域都有突出貢獻，中國曆史上僅蘇軾一人而已。蘇軾藝術造詣的深厚首先來自於他思想的博大。蘇軾對儒道釋均有極深的感悟，他的朋友中也是各色人等都有。他主張“知命者必盡人事，然後理足而無憾”，“凡可以存而救亡者無不為，至於不可奈何而後已”。他的文藝思想也與此相同，強調做文章要“有益於濟世之用”，“言必中當世之過”。他崇尚“如行雲流水，初無定質”，“如萬斛泉源，不擇地而出”的文章風格。蘇軾的文藝創作，就是他的文藝主張的完美體現。
蘇軾首先是詩詞大家。黃山穀說蘇軾的詩詞“公如大國楚，吞五湖三江”，很能概括蘇軾詩詞的氣勢和特點。蘇軾的詩雄健奔放，氣象崢嶸，精深華妙，在並非詩之盛世的宋代，仍然為詩續寫了輝煌。蘇軾的詞則使他成為詞壇的霸主，他的詞雖以豪放著稱，但他的詞風絕不能僅用“豪放”來概括。他豪放時可以豪放到極致，他寫的抒發感情的詞亦不讓後主易安。蘇軾開拓了詞的表現領域，提高了詞的境界。蘇軾在詞的語言上進行了創新，後人評價蘇軾的詞時說：“一洗綺羅香澤之態”。宋詞“自軾而又一變，如詩家之有韓愈，遂開南宋辛棄疾等一派”，準確道出了蘇軾對詞壇的影響。最能體現蘇軾豪放風格的詞作是《江城子·密州出獵》：
老夫聊發少年狂，左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平崗，為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。酒酣胸袒尚開張，鬢微霜，又何妨！持節雲中，何日遣馮唐？會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。
而他另一首悼亡妻的《江城子》則催人淚下：
十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千裏孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿麵，鬢如霜。夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年斷腸處，明月夜，短鬆崗。