鄭和的航海行動無論在中國還是在世界上都是空前的。鄭和的船隊由數十艘艦船組成，這樣的規模在他以後的幾百年裏沒有任何一個船隊可及。鄭和總共進行了7次遠航，總航程近20萬海裏，相當於繞地球4圈，而西方的航海家在很久以後才繞過好望角。據記載，鄭和船隊中最大的寶船長151米，寬61米，這個數字可能有些誇張，但說明中國的造船技術當時在世界上是非常先進的。鄭和所掌握的航海技術在當時也是最先進的，如果沒有先進的定向和導航技術，是無法進行如此長距離的航海的。目前仍存世的《鄭和航海圖》是世界上最早的航海圖，其得以傳世，是因為明代後期學者茅元儀將其收錄在了他編寫的《武備誌》中。圖中記載了530多個地名，其中外國地名300多個，非洲地名有16個。圖中標出了城市、島嶼、灘礁、山脈和航路等等，非常完備。圖中還明確標明了南沙群島、西沙群島和中沙群島。《鄭和航海圖》和西方最有代表性的勃蘭特海圖相比，製圖範圍更廣，內容更豐富，實用性更高。雖然其數學精度不比勃蘭特海圖，但在當時已經是最精確的航海圖了。正是因為有了良好的航海技術和精良的海圖，鄭和的船隊才能每一次都成功出訪、安全歸來。
對於鄭和下西洋的真正目的，曆來存在爭議。這樣的決策當然是明成祖朱棣作出的，那麼朱棣為什麼要花費如此多的庫銀來進行這樣一場冒險的航行呢？有人認為，朱棣之所以要發動這樣大規模的航海行動，是為了到海外尋找失蹤的建文皇帝。這種說法沒有多少曆史證據。我們還是應當從當時的政治經濟需要來分析鄭和下西洋的目的和動機。在很長的曆史時期裏，中國和周邊的國家形成了一種獨特的國家間關係——朝貢關係。維係這種朝貢體係的主要方式是周邊國家定期向中央帝國納貢稱臣。其實前來朝貢的各國從中國獲得的賞賜遠遠多於他們的貢獻。也許朱棣想改變一下這朝貢體係的操作方式，才派使臣出訪以廣施恩澤。據史料記載，鄭和的一個使命就是“宣教化於海外諸番國，導以禮儀，變其夷習”。雖然這隻是冠冕堂皇的話，不一定能夠表明出海的真實意圖，但卻是出使所達到的客觀結果。
從中國當時的周邊國際環境來看，鄭和出使的第一個目的可能就是宣布國威。當時，東南亞最大的兩個國家爪哇和暹羅對外擴張，威脅到滿刺加、蘇門答臘、占城和真臘等國家的安全，對中國的宗主國地位也是一種挑釁。有一些國家甚至膽敢殺害明朝的使節，攔截來中國朝貢的使團。另外，當時東南亞一帶海域海盜猖撅，極大地威脅著本地區的海上貿易，影響中國南部地區的安定。鄭和出洋可以調節各個國家之間的矛盾，體現上國的威儀，也可以維護海上交通的安全。另外，鄭和強大的船隊對當時日益猖撅的倭寇也是一種威懾。明朝初期的國際威脅主要來自三個方麵，即蒙元殘餘勢力、西北的貼木兒帝國和海上的倭寇。明成祖在親征漠北的同時，派出艦隊出訪，也是為了穩定海上防線。
鄭和下西洋的第二個目的是進行國際貿易。除了中國和周邊國家間的朝貢交換外，在鄭和的出訪中還存在兩種形式的貿易。一是官方貿易。這是由雙方官員主持下的貨物貿易，雙方商定價格後擊掌表示成交，決不反悔，由雙方官員見證。例如在印度古裏國，鄭和的船隊就和當地人進行了這樣的貿易。二是民間貿易。鄭和的船隊並不禁止官兵攜帶貨物到其他國家進行貿易。有些官兵攜帶中國的絲綢、瓷器、茶葉、漆器等貨物，換回當地的珠寶、香料和藥材等貨物。例如，在南洋價值一兩黃金的胡椒，回到國內可以賣二十兩黃金，獲利豐厚。鄭和下西洋還給當地帶去了先進的生產技術，例如農業技術、製造技術，建築技術、醫藥知識和航海造船技術。另外，由於鄭和本人是回族，他對伊斯蘭教在東南亞的傳播可能也起到了很大作用。