《紅樓夢》是一部內容紛繁，充滿爭議的作品。魯迅說：“一部《紅樓夢》，道學家看見淫，才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈秘事。”一部作品的價值，還是看它在多高的層次上反映了世道人心。曹雪芹通過《紅樓夢》所抒寫的，是一曲末世的哀歌。作者的眼光是大的，視角是獨特的。書中甄士隱在解注《好了歌》時，歎曰：
陋室空堂，當年笏滿床，衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說甚麼脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗。正歎他人命不長，那知自己歸來喪！訓有方，保不定日後作強梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷扛；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長：亂哄哄你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！
《紅樓夢》的藝術成就，沒有其他小說可以與之比肩。脂硯齋在評價《紅樓夢》時說它“有間架、有曲折、有順逆、有映帶、有隱有見、有正有閏，以致草蛇灰線、空穀傳聲、一擊兩鳴、明修棧道、暗度陳倉、雲龍霧雨、兩山對峙、烘雲托月、背麵敷粉、千皴萬染”，這段話傳神地反映了紅樓夢的藝術成就。《紅樓夢》的最大藝術成就是它寫活了諸多栩栩如生的文學人物。在古典小說中，其出場的人物是最多的。而且，《紅樓夢》中對每一個人物的刻畫都不是敷衍之筆，有些人物隻是輕輕一帶，就活靈活現，如在眼前。其中的人物如賈寶玉、林黛玉、薛寶釵等等，都已經成為家喻戶曉的文學形象。但多數人公認，書中最成功的人物形象當屬王熙鳳。曹雪芹借用書中人物的嘴這樣描寫王熙鳳：“嘴甜心苦，兩麵三刀；上頭一臉笑，腳下使絆子；明是一盆火，暗是一把刀，都占全了。”王熙鳳這一藝術形象是不朽的。
紅樓夢的詩詞成就亦被人激賞，其中的《葬花詞》名句迭出，意境繾綣，筆者以為可以將它和元好問的《雁丘詞》視為誄物詩之雙璧。我們來欣賞其中最精彩的一部分：
願儂脅下生雙翼，隨花飛到天盡頭。
天盡頭，何處有香丘？
未若錦囊收豔骨，一杯淨土掩風流。
質本潔來還潔去，強於汙淖陷渠溝。
爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？
儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰？
試看春殘花漸落，便是紅顏老死時。
一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知！
人們對《紅樓夢》最常用的一個評價，是說它是一部“反映中國封建社會晚期的百科全書”。這是一個被人用濫了的評價，但卻是一個非常準確的評價。晚清的一位評論家的評價最能反映它包羅萬象的特征：
此書才識宏博，詩書琴棋、驕體詞曲、製藝尺牘、燈謎聯額、酒令愛書、醫卜參禪測字，無所不通，迥非尋常稗官所能道。其地則上而廊廟宮闈，下而田野荒寺；其人則王公侯伯、貴妃宮監、文臣武將、公子閨秀、儒師醫生、清客莊農、工匠商賈、婢仆胥役、僧道女冠、尼姑道婆倡優、醉漢無賴、盜賊拐子，無所不備，惟妙惟肖；其事則忠孝節烈，奸盜邪淫，甚至諸般橫死，如投井投繯自戕、吞金服毒、撞頭裂腦、誤服金丹、鬥毆至斃，無所不有，形容盡致，可謂才大如海。
《紅樓夢》在問世後不久即廣為流傳，在其沒有付梓之前，就已經以手抄本的形式流傳多年，且“每傳抄一部，置廟市中，昂其值得數十金”。嘉慶年間，即有“開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然”的熟語流傳。從19世紀40年代開始，《紅樓夢》即被翻譯到國外，至今已經有二十多種語言的版本，其中英文版本就有數種，國際上的《紅樓夢》研討會也曾經開過多次。中國有無數的“紅樓夢迷”，他們對書中的人物、情節、詩詞如數家珍，信手拈來，甚至有人用蠅頭小楷抄寫《紅樓夢》全書，由此可見其藝術魅力。我們用作家王蒙的話來為此文作結：“它（《紅樓夢》）自成一個宇宙，一個世界，既豐富又複雜，既深邃又玄秘，既真實生動又意味無窮。”