因此，第一次召見王安石時神宗就懇切地說：“朕早就了解你的才華和為人，你有什麼好的意見和設想，就告訴朕，不要有什麼顧慮。”
他然後問道：“你看我們現在應該從哪兒下手治理天下呢？”
王安石答道：“應當先選擇正確的策略。”神宗說：“唐太宗何如？”
王安石說：“陛下當以堯、舜為榜樣，為什麼拿唐太宗做樣子呢？堯、舜之道，簡明而不繁瑣，容易做到而不繁難。但末世學者不知其中的道理，往往認為是高不可攀。”
王安石的一番話，令神宗耳目為之一新。接著，他又問王安石：“祖宗守天下，能百年間沒有大的變動，使天下太平，是用的什麼治道呢？”王安石請求神宗讓他三思後再予答複。
不久，神宗看到了王安石殫精竭慮的上疏《本朝百年無事劄子》，大意是說，太祖趙匡胤善於知人，指揮付托，必盡其材。變置施設，必當其務，故能駕馭諸將帥，對外禦夷狄，對內平諸侯。他去除苛政，禁止酷刑，廢除強橫的藩鎮，誅滅貪殘的官吏，並親自以簡明為天下先，其政令全以利民為目的。其後，太宗光義承之以聰武，真宗守之以謙仁，以至仁宗、英宗，無有逸德。所以，大宋王朝能夠享國百年而天下無事。
神宗看了很高興，又向王安石提出具體的實施方法，王安石隻簡略地作了些回答，神宗大為讚賞，誇道：“你說得實在太好了，這都是朕從來沒有聽說過的啊！你能詳細地對我說說解決的辦法嗎？”
王安石說：“陛下，一時也難全講明白，希望陛下以講學為事，講學既明，解決的辦法也就不言而喻了。”
神宗欣然同意，於是王安石就為其講解《禮記》，雖然王安石在講述中多次非難書中所記，但神宗亦以為然。當天，神宗留下王安石，談起了用人之道。神宗說：“唐太宗得到魏徵，劉備得諸葛亮，然後才可大有作為。”
王安石答道：“陛下如真能像堯、舜，則必有皋、夔；真能像殷高宗武丁，則必有傅說。至於魏徵與諸葛亮，又何足道哉！以天下之大，卻常患無人可以襄助治理者，是因為陛下擇術未明，推誠未至。雖有皋、夔、稷、契、傅說之類的賢人，也會被小人埋沒掉。”
神宗感歎地說：“什麼朝代會沒有小人？即便是堯、舜之時，還有四凶存在。”
王安石說：“隻有辨別四凶而誅之，才真正是堯、舜的高明之處。若使四凶肆無忌憚，那皋、夔之類賢人又豈肯苟食俸祿以終身？”神宗明白，王安石希望他像堯、舜那樣，能誅滅奸凶，使真正的賢人可以安心地輔佐他。王安石要神宗直接效法上古的堯、舜，是為了打起傳統的“法先王”的旗幟，在這麵冠冕堂皇的大旗下進行實際的改革，以使自己在同守舊派的鬥爭中處於理論上的有利地位。
經過與王安石的多次討論，神宗堅定了發動變法圖強的決心。不久，他就提升王安石為參知政事，讓他進入最高執政機構，實行變法。接著，他又設置了“製置三司條例司”，作為變法的指導機構，讓王安石、陳升之負責。王安石素與呂惠卿友善，便對皇上推薦，於是神宗命呂惠卿任條例司檢詳文字。這樣，影響深遠的“熙寧變法”（熙寧是神宗的年號）便大張旗鼓地開展起來了。
@@推行新法艱難前行
在神宗的親自督促下，王安石提出並推行了一整套新法。這些新法主要分為富國、強兵和改革科舉製度三部分。這些新法全都由神宗和王安石共同製定，是神宗的主要政績。其中，富國部分包括均輸法、青苗法、農田水利法、免役法和方田均稅法。強兵部分包括將兵法、保甲法和保馬法。新的科舉製度則主張以經義取士，應試者不再考試詩賦、帖經、墨義之類，而以《詩》《書》《易》《周禮》《禮記》為本經，以《論語》《孟子》為兼經，試圖改變那種“閉門學作詩賦，及其入官，世事皆所不習”的狀況。同時，神宗還對太學進行了改革，實行“三舍法”。太皇太後和皇太後向神宗哭訴：“王安石是要用新法搞得天下大亂！”初入學的為外舍生，不限名額。外舍生經過考試升為內舍生，名額200人。內舍生考試合格升為上舍生，名額100人。上舍生中品行優異者可不經考試直接授以官職。
對於改革的困難，雖然神宗有思想準備，但他沒想到在改革之初，幾乎各項新法都遇到了激烈的反對。禦史中丞呂誨竟然氣衝衝地在神宗麵前曆數王安石的十大罪狀：慢上無禮、好名欲進、徇私抱怨、專戚害政等等。當時，某地發生了地震，保守派就把這事同新法牽扯到一起，說什麼王安石變法得罪了老天爺，老天爺發怒了；有的地方發生旱災，災民被迫逃亡，有人就專請畫工畫了幅《流民圖》，作為密件呈送神宗，說：“變法造成了旱災，隻要罷免王安石，停止變法，老天就會下雨。”攻擊的人多了，神宗就有些猶豫起來。有一次，他說道：“外麵有很多人都在議論，說我們不怕天變，不聽人言，不守祖宗之法，你認為是怎麼回事呢？”王安石勸神宗不要相信那些謠言，他說道：“災害不過是自然現象，不是人為造成的；隻要自己做得對，不要在乎別人的議論，祖宗的規矩也不是一成不變的，不能死抱著不放。”
與此同時，由於新法本身存在的不足，變法也遭到了一些正直的大臣的反對。蘇轍原是王安石所引用，任三司條例司檢詳文字，但他極力阻止青苗法的推行。老將韓琦也上書抨擊青苗法。此外，新法中的科舉製度也遭到反對。王安石的好友司馬光，也公開反對他的新法。保守派大臣們反對新法，王安石早預感，但是他沒想到改革派內部竟然出現了分割。這對神宗的打擊是格外沉重的。神宗再不像前幾年那樣對王安石言聽計從，有時甚至不重視他的意見了。王安石對神宗慨歎道：“天下事像煮湯，下麵加一把火，接著又潑一勺水，哪還有燒開的時候呢？”但神宗仍在猶豫疑惑。
無奈之下，王安石屢次要求辭職，神宗不允，熙寧九年（1076）六月間，王安石的兒子壯年而逝，王安石悲痛欲絕，無法集中精力過問政事。神宗隻好讓王安石辭去相位，出判江寧府。第二年，王安石辭去官職，此後神宗再也沒有見到過王安石。
親自操刀壯誌未酬