中國是茶的故鄉，絕大多數的中國人都有飲茶的習慣，自盛唐以後，更發展成為具有獨特風格的“茶文化”。唐宋時期，不但中原地區的人民把茶列為“開門七宗事”之一，而且，以肉食為主，需要從茶中攝取維生素的邊疆少數民族也已經到了“不可一日無茶以生”的地步。從唐玄宗時起，中原就開始了以茶易馬的曆史。有宋以來，由於軍事、經濟上的需要，以茶易馬更是進行得如火如荼。馬匹對於增強宋朝軍事實力有很大裨益，而少數民族地區對茶與中原地區對良馬有同樣的渴求。
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中原地區缺少良馬，這是人盡皆知的事實。在唐朝中期以前，中原地區獲得良馬的渠道主要有兩種——貢賜易馬和錢絹易馬。
《回鶻人牽引圖》。隋唐時期北方草原的主人是突厥人和回鶻人自秦漢以來，中原周邊地區的少數民族權利，亦即周邊屬國，每隔一段時間就要把奇寶珍玩及地方土特產貢獻給宗主國。而中原的朝廷也要把等價或高於其值的物品回贈，稱之為“賜”。隋唐以後，西方屬國如吐魯番、回鶻、突厥等少數民族權利進貢的主要物品是良馬，朝廷賜的則主要為金、銀及絹帛等物，而在與少數民族接壤的地區，民間交易一般也是如此。
安史之亂後，因回鶻在平滅叛亂中有功，唐王朝在與回鶻的交易中常常以高於其值錢貨來換取馬匹。當時絹馬貿易的比價是一匹馬換40匹絹。馬價明顯高於市場價格。唐德宗曾經以帛10萬匹、金銀10萬兩償還回鶻馬價；唐文宗太和元年（827），中央政府支付回鶻馬價達20萬匹絹；太和三年（829年）正月，唐朝又支付回鶻馬價23萬匹絹。史載回鶻“歲送馬十萬匹，（唐）酬以縑帛百餘萬匹”，唐朝“財力屈竭，歲負馬價”。“回鶻馬”漸漸成為唐代後期財政上的又一大沉重負擔。
而此時中原地區的飲茶習慣正在向周邊地區擴散。邊疆少數民族大都以畜牧為業，以肉和奶為主食，而茶可以化油消膩，補充所需維生素，所以回鶻地區也形成了飲茶習俗。曾經有這樣一個故事：唐朝後期，各地藩鎮叛亂不斷，茶聖陸羽軍隊急需馬匹以適應平叛的需要。因此，朝廷主動與回鶻商談以茶易馬事宜。不料回鶻答複說，不以馬匹直接換取茶葉，而願用1000匹良馬交換一部陸羽撰寫的《茶經》。陸羽是玄宗時代人，一輩子沒有做官，但他對茶有深入的研究。他把對茶的性狀、品質、產地、采製、烹飲方法及用具等方麵的論著集結成書，名其為《茶經》。陸羽也被稱為“茶聖”。其時，陸羽早已亡故，而《茶經》的流傳還不廣泛。朝廷便下詔征集。在朝廷求索不至，萬分焦急之時，詩人皮日休獻出了《茶經》的手抄本，才得以交換了馬匹。買菜譜是為了做菜，而索《茶經》的目的當然是為了飲茶。茶在少數民族地區的重要性可見一斑。
唐時茶的種植麵積很大，而絹帛的成本又相對較高，以茶易馬當然就在情理之中。宋朝建立後，太祖趙匡胤雖然平滅了幾個割據權利，結束了五代十國以來中原的分割局麵，但並沒有實現真正的統一。特別是北麵的遼朝權利是其最大的威脅。軍馬的問題同樣困擾著北宋王朝。於是交易又要進行。
宋初進行馬匹交易，也經曆了錢易、絹易的階段。但這兩種交易方法有著很大的弊端：以銅錢買馬，其一負擔沉重。據史載，當時的馬價平均每匹約30貫錢，以每年買馬25000匹計算，耗資75萬貫，以當時的國家財力絕對負擔不起；其二影響貨幣流通與市場繁榮。北宋初年，錢幣大量流往宋朝統治以外地區，導致了錢荒；其三以資敵方。蔡襄書法作品《茶錄》（局部）更為重要的是，少數民族地區的人一旦得到錢幣，特別是鐵幣，大都將其熔化來鍛造兵器，這就等於為對方輸送武器，使他們進攻的能力增強，從而削弱了自己本身的抵禦能力，在軍事上會造成極大的危害。同樣，以絹買馬也不足取。宋太宗、真宗時，中央政府稅收入庫的綢絹每年不足200萬匹。一匹絹值一貫，一匹馬值30貫，則需30匹絹買一匹馬，絹賤馬貴。平均每年買馬25000匹，則中央財政絹的支出幾乎占全年稅收的三分之一多，這也是宋政府財力無法承受的。
而茶這種商品，貨源充足，牧民又喜愛。他們已經明顯地感覺到茶葉的消食、解乏和彌補蔬菜之不足的功效，很多人飲茶成為了習慣，並且對茶有了一定程度的依賴，甚至到了“一日無茶則滯，三日無茶則病”的程度，其對茶葉需求的迫切性已經超過了其對絹帛的需求，故而以茶易馬是中央財政的最佳方案。所以宋朝統治者進行榷茶銷番，以保證軍費和戰馬的來源。從而推動了茶馬互市貿易的發展。
茶葉的產量巨大也是能夠進行茶馬貿易的一個重要先決條件。唐朝時，全國的茶葉總產量多少已無可考，但產量很大當是無疑的。因為據資料記載，唐武宗時僅浙江顧渚山的茶院中，就有茶工匠千餘人，采茶役工3萬餘人，每年進貢紫筍茶18400斤。陸羽的《茶經》產生於這一時期，如果沒有大量的茶葉產量及濃厚的飲茶習慣，這本書的誕生恐怕是難以想象的。宋代的茶葉生產在唐代的基礎上有了進一步的發展。北宋茶葉產量增長幅度比較大，據專家估計年產量在5300萬斤以上，若按當時宋朝境內的人口數量及人年均0.5斤的茶葉消費量計算，其所生產茶葉的50%以上，即約2000萬-3000萬斤茶葉可用來外銷，以供周邊少數民族的需求。所以，宋代茶葉生產的發展能夠基本滿足少數民族對茶葉需求的增長，這就為宋代茶馬互市的開展奠定了物質基礎。因此，宋朝統治者非常願意以茶代絹從事貿易。