中國是茶的故鄉,絕大多數的中國人都有飲茶的習慣,自盛唐以後,更發展成為具有獨特風格的“茶文化”。唐宋時期,不但中原地區的人民把茶列為“開門七宗事”之一,而且,以肉食為主,需要從茶中攝取維生素的邊疆少數民族也已經到了“不可一日無茶以生”的地步。從唐玄宗時起,中原就開始了以茶易馬的曆史。有宋以來,由於軍事、經濟上的需要,以茶易馬更是進行得如火如荼。馬匹對於增強宋朝軍事實力有很大裨益,而少數民族地區對茶與中原地區對良馬有同樣的渴求。
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中原地區缺少良馬,這是人盡皆知的事實。在唐朝中期以前,中原地區獲得良馬的渠道主要有兩種——貢賜易馬和錢絹易馬。
《回鶻人牽引圖》。隋唐時期北方草原的主人是突厥人和回鶻人自秦漢以來,中原周邊地區的少數民族權利,亦即周邊屬國,每隔一段時間就要把奇寶珍玩及地方土特產貢獻給宗主國。而中原的朝廷也要把等價或高於其值的物品回贈,稱之為“賜”。隋唐以後,西方屬國如吐魯番、回鶻、突厥等少數民族權利進貢的主要物品是良馬,朝廷賜的則主要為金、銀及絹帛等物,而在與少數民族接壤的地區,民間交易一般也是如此。
安史之亂後,因回鶻在平滅叛亂中有功,唐王朝在與回鶻的交易中常常以高於其值錢貨來換取馬匹。當時絹馬貿易的比價是一匹馬換40匹絹。馬價明顯高於市場價格。唐德宗曾經以帛10萬匹、金銀10萬兩償還回鶻馬價;唐文宗太和元年(827),中央政府支付回鶻馬價達20萬匹絹;太和三年(829年)正月,唐朝又支付回鶻馬價23萬匹絹。史載回鶻“歲送馬十萬匹,(唐)酬以縑帛百餘萬匹”,唐朝“財力屈竭,歲負馬價”。“回鶻馬”漸漸成為唐代後期財政上的又一大沉重負擔。
而此時中原地區的飲茶習慣正在向周邊地區擴散。邊疆少數民族大都以畜牧為業,以肉和奶為主食,而茶可以化油消膩,補充所需維生素,所以回鶻地區也形成了飲茶習俗。曾經有這樣一個故事:唐朝後期,各地藩鎮叛亂不斷,茶聖陸羽軍隊急需馬匹以適應平叛的需要。因此,朝廷主動與回鶻商談以茶易馬事宜。不料回鶻答複說,不以馬匹直接換取茶葉,而願用1000匹良馬交換一部陸羽撰寫的《茶經》。陸羽是玄宗時代人,一輩子沒有做官,但他對茶有深入的研究。他把對茶的性狀、品質、產地、采製、烹飲方法及用具等方麵的論著集結成書,名其為《茶經》。陸羽也被稱為“茶聖”。其時,陸羽早已亡故,而《茶經》的流傳還不廣泛。朝廷便下詔征集。在朝廷求索不至,萬分焦急之時,詩人皮日休獻出了《茶經》的手抄本,才得以交換了馬匹。買菜譜是為了做菜,而索《茶經》的目的當然是為了飲茶。茶在少數民族地區的重要性可見一斑。
唐時茶的種植麵積很大,而絹帛的成本又相對較高,以茶易馬當然就在情理之中。宋朝建立後,太祖趙匡胤雖然平滅了幾個割據權利,結束了五代十國以來中原的分割局麵,但並沒有實現真正的統一。特別是北麵的遼朝權利是其最大的威脅。軍馬的問題同樣困擾著北宋王朝。於是交易又要進行。
宋初進行馬匹交易,也經曆了錢易、絹易的階段。但這兩種交易方法有著很大的弊端:以銅錢買馬,其一負擔沉重。據史載,當時的馬價平均每匹約30貫錢,以每年買馬25000匹計算,耗資75萬貫,以當時的國家財力絕對負擔不起;其二影響貨幣流通與市場繁榮。北宋初年,錢幣大量流往宋朝統治以外地區,導致了錢荒;其三以資敵方。蔡襄書法作品《茶錄》(局部)更為重要的是,少數民族地區的人一旦得到錢幣,特別是鐵幣,大都將其熔化來鍛造兵器,這就等於為對方輸送武器,使他們進攻的能力增強,從而削弱了自己本身的抵禦能力,在軍事上會造成極大的危害。同樣,以絹買馬也不足取。宋太宗、真宗時,中央政府稅收入庫的綢絹每年不足200萬匹。一匹絹值一貫,一匹馬值30貫,則需30匹絹買一匹馬,絹賤馬貴。平均每年買馬25000匹,則中央財政絹的支出幾乎占全年稅收的三分之一多,這也是宋政府財力無法承受的。
而茶這種商品,貨源充足,牧民又喜愛。他們已經明顯地感覺到茶葉的消食、解乏和彌補蔬菜之不足的功效,很多人飲茶成為了習慣,並且對茶有了一定程度的依賴,甚至到了“一日無茶則滯,三日無茶則病”的程度,其對茶葉需求的迫切性已經超過了其對絹帛的需求,故而以茶易馬是中央財政的最佳方案。所以宋朝統治者進行榷茶銷番,以保證軍費和戰馬的來源。從而推動了茶馬互市貿易的發展。
茶葉的產量巨大也是能夠進行茶馬貿易的一個重要先決條件。唐朝時,全國的茶葉總產量多少已無可考,但產量很大當是無疑的。因為據資料記載,唐武宗時僅浙江顧渚山的茶院中,就有茶工匠千餘人,采茶役工3萬餘人,每年進貢紫筍茶18400斤。陸羽的《茶經》產生於這一時期,如果沒有大量的茶葉產量及濃厚的飲茶習慣,這本書的誕生恐怕是難以想象的。宋代的茶葉生產在唐代的基礎上有了進一步的發展。北宋茶葉產量增長幅度比較大,據專家估計年產量在5300萬斤以上,若按當時宋朝境內的人口數量及人年均0.5斤的茶葉消費量計算,其所生產茶葉的50%以上,即約2000萬-3000萬斤茶葉可用來外銷,以供周邊少數民族的需求。所以,宋代茶葉生產的發展能夠基本滿足少數民族對茶葉需求的增長,這就為宋代茶馬互市的開展奠定了物質基礎。因此,宋朝統治者非常願意以茶代絹從事貿易。