一、經濟波動與經濟周期
關於經濟波動與經濟周期有不同的認識。
（一）經濟周期
經濟周期是英文Business Cycle的翻譯，也被譯為“商業循環”或“經濟循環”。
《現代經濟學辭典》將經濟周期定義為：“經濟活動水平的一種波動（通常以國民收入來代表），它形成一種規則的形式，即先是經濟活動的擴展，隨後是收縮，接著是進一步擴張。這類周期圍繞產量的長期趨勢軌跡而出現。”
經濟學家保羅?A。薩繆爾森在其第16版《經濟學》中進一步將經濟周期精練地概括為：“經濟周期是全國範圍內產量、收入和就業的一種擺動，持續時間常常從兩年到十年，它以大多數經濟部門具有擴張和收縮為標誌。”
哈耶克（F。A。Hayek）認為經濟波動是對均衡狀態的偏離，而經濟周期就是這種偏離狀態的反複出現。
還有西方學者從統計分析的角度，把經濟周期定義為經濟擴張與經濟收縮反複交替出現。
美國全國經濟研究局創始人W。米切爾（W。Mitchell）和A。伯恩斯認為：“經濟周期是某些國家（這些國家主要按商業企業來組織活動）在其總體經濟活動中所出現的一種波動形式；一個周期包括在各種經濟活動中大約同時發生的經濟擴張，以及隨之而來的彼此相似的總衰退、總收縮和複蘇，這一複蘇隨後又逐漸地進入下一周期的擴張階段。這一反複出現的變化周而複始不斷發生，但並不是定期的；經濟周期的持續時間不同，從一年多到十年或十二年不等；它們不可能再細分為性質相同而振幅與自己相接近的更短的周期。”這一定義被稱為經典性定義，今天仍被美國全國經濟研究局作為確定經濟周期頂峰與穀底的標準。
凱恩斯以後的經濟學家們已不再把經濟周期分解成擴張、衰退、收縮和複蘇幾個階段，而是將經濟的周期性運動理解成實際GDP對充分就業水平的偏離。Lucas有代表性的經濟周期定義――經濟的周期性運動是指一個國家或地區反複發生的實際GDP偏離其趨勢的運動。
雖然不同學派的經濟周期理論家們對經濟周期衝擊傳導機製的認識存在差異，但他們都強調了不同總量變量與波動的密切關聯。這意味著，觀察多個總量時間序列的相互聯係的波動，成為認識經濟周期性波動規律的重要途徑。並且衝擊傳導過程中各個變量的相互影響形成了經濟波動在時間上的延續，從而使得經濟的周期性波動具有一定的持久性。經濟周期性波動的反複發生，表明經濟波動過程中總量變量總是存在回歸趨勢的傾向。因此，對經濟周期典型事實的考察應該集中在對總量變量周期性成分序列的統計特征上，尤其是能夠描述這些序列波動的幅度、持久性程度以及波動過程中各個變量相關程度的統計矩上。長期以來，人們對經濟波動的形成機製一直存在爭論。隨著人們對經濟周期認識的不斷深入，特別是二戰後，西方各國的經濟周期波動逐漸趨於平緩，對經濟周期的研究已經從過去的古典型周期轉變為目前的增長型周期，即經濟周期表現為國民經濟主要總量指標對其長期趨勢的偏離與調整。
綜上所述，經濟周期一般是指總體經濟水平上升和下降相交替的相對有規律的上下波動，是指國民經濟總量活動發生的一種波動。一般來說一個經濟周期可分為四個階段：衰退、蕭條、擴張、繁榮。衰退階段指經濟總體水平的下降階段，蕭條是指經濟總體水平下降的終點。蕭條點既是經濟活動收縮下降到該周期的最低點，也是由此開始轉為擴張和上升的轉折點。擴張階段是經濟總體水平的上升階段，繁榮是經濟總體水平上升的終點。繁榮點既是經濟活動擴張上升到該周期的最高點，也是由此開始轉為收縮和衰退的轉折點。